Cómo crean dinero los bancos

Entras en un banco e ingresas $100 en efectivo. La mayoría de la gente imagina más o menos lo que ocurre después: el dinero va a una caja fuerte y se queda allí hasta que quieras recuperarlo. Quizá el banco preste una parte a otra persona mientras tanto, y por eso puede pagarte algo de interés.

Esa imagen es errónea de una forma muy concreta e interesante. No es una pequeña imprecisión ni una simplificación que funciona en términos generales. Se equivoca sobre el sentido en el que se mueve el dinero y sobre el origen de la mayor parte del dinero que existe.

La explicación correcta es más extraña y, una vez que la entiendes, empiezas a verla detrás de las noticias. Cambia el significado de los anuncios de los bancos centrales, de una contracción del crédito y de la frase «los bancos no están prestando»: no es una queja sobre la atención al cliente, sino una afirmación sobre la oferta monetaria.

¿Qué ocurre cuando ingresas $100 en el banco?

Desde el punto de vista contable, ocurren dos cosas al mismo tiempo, y no son las dos que la mayoría espera.

El banco recibe tu efectivo. Este pasa a ser un activo de su balance, porque ahora el banco es propietario de esos billetes. Al mismo tiempo, crea un depósito a tu nombre. Ese depósito es un pasivo, porque el banco queda obligado a entregarte $100 cuando los solicites.

Por tanto, los $100 de tu cuenta no están en una caja con tu nombre. Son un derecho legal de cobro frente al banco, registrado como una cifra. El banco te debe ese dinero. En el sentido más literal, eres uno de sus acreedores.

Esta distinción puede parecer quisquillosa hasta que de verdad importa. Es precisamente la razón por la que existe la garantía de depósitos. Si tu saldo fuera efectivo guardado en una caja con tu nombre, la quiebra de un banco sería una molestia, no un riesgo: solo tendrías que recoger tu caja. Pero como tu saldo es un derecho de cobro frente a una institución, si esta quiebra existe la posibilidad de que no pueda pagarte. La garantía de depósitos sirve para respaldar ese derecho aun cuando el banco no pueda hacerlo.

También explica una expresión que quizá hayas oído sin detenerte a pensar en ella: el dinero existe principalmente como un apunte contable en un balance. No como monedas en una caja fuerte ni como billetes en un cajón, sino como una cifra en un libro contable compensada por otra cifra en algún lugar.

¿Los bancos prestan el dinero que depositas?

No. Esta es la parte que sorprende a mucha gente, y no se trata de una teoría marginal.

En 2014, el Banco de Inglaterra publicó en su boletín trimestral un estudio titulado «La creación de dinero en la economía moderna». Allí afirmaba claramente que la explicación habitual —los bancos reciben depósitos y después los prestan como intermediarios— no describe cómo se crea realmente el dinero. El texto es inusualmente directo para tratarse de un documento de un banco central: sostiene que la realidad funciona al revés que el relato de los manuales. Los préstamos crean depósitos; no son los depósitos los que financian los préstamos.

Conviene repetirlo, porque el orden es fundamental. Un banco no necesita tus $100 para conceder un préstamo de $100. Concede el préstamo y, al hacerlo, crea un depósito nuevo.

¿Qué registra el banco cuando concede un préstamo?

Supongamos que un banco aprueba una hipoteca de $200,000. Esto es lo que hace, en términos contables.

Registra $200,000 como activo, porque el prestatario ahora le debe esa cantidad. Para el banco, un préstamo es algo que posee: un flujo de pagos futuros.

Y registra $200,000 como pasivo al abonar en la cuenta del prestatario $200,000 que este ya puede gastar.

Ambos apuntes aparecen a la vez. El balance sigue cuadrando, y ahí está el mecanismo. Los $200,000 de la cuenta del prestatario no procedían de ningún otro lugar: no se trasladaron desde la cuenta de un ahorrador ni salieron de una caja fuerte. Se crearon como contrapartida de una deuda.

La inmensa mayoría del dinero de una economía moderna se ha creado de esta manera. Los billetes y las monedas físicas representan solo una pequeña parte del total. El resto son depósitos en bancos comerciales; es decir, el reflejo contable de los préstamos pendientes.

Cómo se enseña este mecanismo en Astra Trainer

Este mecanismo se explica en la lección Creación fraccionaria de dinero de la ruta de Sistemas monetarios, una de las cinco rutas del mundo de Negocios y Finanzas. Dura unos cinco minutos, está escrita con lenguaje sencillo en lugar de notación contable y una guía te ayuda a entender cualquier concepto extraño. Sistemas monetarios incluye veinte cursos sobre el origen del dinero, cómo lo crean los bancos mediante el crédito y por qué la Reserva Federal toma determinadas decisiones.

Además, cada lección incluye un hilo de debate, algo especialmente útil en este tema. Casi todo el mundo llega con la imagen de la caja fuerte en la cabeza, y ver cómo otras personas corrigen esa misma idea suele ser lo que permite asimilar el concepto.

Si los bancos pueden crear dinero, ¿qué los limita?

Esta es la pregunta correcta. La respuesta sincera es que existen varios límites, pero ninguno consiste en una pila de efectivo guardada en un sótano.

Requisitos de capital

Un banco debe mantener capital para respaldar sus activos, y los préstamos son activos. En este contexto, el capital son los fondos propios del banco —el patrimonio de los accionistas y los beneficios retenidos— que funcionan como colchón frente a posibles pérdidas. Cuantos más préstamos concede, más capital necesita para respaldarlos. Es un freno real y vinculante, y por eso los reguladores prestan tanta atención a los coeficientes de capital.

Financiación y liquidación de pagos

El prestatario suele gastar enseguida el nuevo depósito, normalmente enviándolo a otro banco. Cuando eso ocurre, el primer banco debe liquidar el pago con el segundo mediante reservas del banco central. Por tanto, aunque un banco pueda crear un depósito, no puede evitar las consecuencias cuando ese dinero sale hacia otra entidad. Necesita reservas, y conseguirlas cuesta dinero. Ese coste limita la concesión de préstamos.

Rentabilidad y riesgo de crédito

Solo compensa conceder un préstamo si es probable que se devuelva a un tipo superior al coste de financiación del banco. Prestar a personas que no pagarán no crea riqueza, sino pérdidas. Los bancos están limitados por la cantidad de prestatarios que son solventes y, además, quieren endeudarse.

Política monetaria

Los bancos centrales influyen en el precio de las reservas, que a su vez repercute en los tipos de interés cobrados por los bancos. Si ese precio sube, conceder nuevos préstamos resulta menos atractivo. Esta es la palanca de la política monetaria: modifica los incentivos en lugar de racionar una cantidad fija de dinero.

¿Qué es el multiplicador monetario y por qué se discute?

El multiplicador monetario es el modelo que suele enseñarse cuando se explica este tema. La historia es la siguiente: un banco debe mantener como reserva una parte de los depósitos, por ejemplo, el diez por ciento. Presta el noventa por ciento restante. Ese dinero se deposita en otro banco, que conserva el diez por ciento y presta el noventa por ciento del resto. Al repetir el proceso, un depósito inicial permite generar una cantidad predecible de préstamos.

Es una explicación ordenada y fácil de representar con un diagrama. Presenta las reservas como el límite vinculante y supone que los bancos centrales controlan el crédito mediante la cantidad de reservas disponible.

El debate gira en torno a si este modelo describe la realidad. El estudio publicado por el Banco de Inglaterra en 2014 sostuvo que no, porque la relación causal funciona en sentido contrario. Los bancos no esperan a tener reservas para prestar. Conceden préstamos cuando encuentran prestatarios solventes y operaciones rentables, y después obtienen las reservas necesarias para liquidar los pagos. Las reservas siguen al crédito en lugar de limitarlo.

Hay varios hechos que respaldan esta interpretación. Muchos países no imponen requisitos de reservas, entre ellos Canadá y el Reino Unido y, desde marzo de 2020, Estados Unidos. Sin embargo, sus bancos no empezaron a prestar sin límite. Si las reservas fueran el freno vinculante, eliminar el requisito habría eliminado también el freno. No ocurrió así porque los verdaderos límites siempre fueron el capital, el coste de financiación y el riesgo de crédito.

Las compras de activos a gran escala posteriores a 2008 apuntan en la misma dirección. Los bancos centrales inundaron el sistema de reservas, muy por encima de lo que habría requerido el modelo del multiplicador. El crédito no aumentó en la proporción prevista. Los bancos mantuvieron esas reservas porque su escasez nunca había sido el verdadero obstáculo.

Conviene ser claros sobre el estado del debate. El multiplicador todavía se enseña, y algunos economistas lo defienden como una aproximación útil bajo determinados sistemas, no como una descripción literal. Sin embargo, la explicación operativa —la que describe lo que hace realmente un banco al contabilizar un préstamo— es la que publican los propios bancos centrales. Cuando la versión de quienes trabajan con el sistema difiere de la de los manuales, merece la pena conocer ambas y fijarse en cuál utilizan los profesionales.

¿Qué papel tiene el dinero del banco central?

En el sistema circulan dos tipos de dinero diferentes. Confundirlos es el origen de gran parte del desconcierto.

El dinero de los bancos comerciales es el que usamos tú y yo: los depósitos. Los bancos comerciales lo crean cuando conceden préstamos, tal como hemos visto. Constituye la gran mayoría de la oferta monetaria.

El dinero del banco central adopta dos formas: los billetes y monedas físicos, y las reservas que los bancos comerciales mantienen en el banco central. Los particulares no pueden tener reservas. Estas sirven para que los bancos liquiden pagos entre sí y son creadas por el banco central.

Ambos tipos circulan en capas separadas. Cuando pagas a alguien que utiliza otro banco, tu depósito disminuye y el suyo aumenta en la capa comercial. Por debajo, los dos bancos liquidan la operación en la capa de reservas. La mayoría de las personas nunca ve esta capa inferior, por lo que resulta fácil imaginar que no existe.

Cómo asimilarlo en lugar de limitarte a leerlo

Dos capas de dinero, cuatro apuntes contables y un debate académico aún abierto son demasiadas cosas para retener con una sola lectura. El mundo de Negocios y Finanzas está diseñado precisamente para resolver este problema.

Cada tema va seguido de cuestionarios y cada curso termina con un examen final de diez preguntas. La ronda diaria de Conexiones y el crucigrama 10x10 se generan a partir de las propias lecciones de ese mundo. Así, los términos que acabas de conocer —libro contable, liquidez, oferta y demanda— vuelven a aparecer como práctica, no como simple repaso. Cada día hay una ronda nueva.

También puedes aprender con otras personas. Un Círculo es un grupo pequeño con un objetivo semanal compartido y un cofre que solo se abre cuando todos lo alcanzan. Además, ofrece sesiones en directo en las que los participantes compiten por completar la misma lección. Las finanzas son un tema que mucha gente evita porque le cuesta admitir que le resulta confuso. Aprender el funcionamiento de las reservas fraccionarias junto a un grupo de doce personas elimina buena parte de esa incomodidad.

¿Cómo se destruye el dinero?

Al devolver los préstamos. Esta es la otra mitad, perfectamente simétrica, de la historia y casi nunca se menciona.

Cuando un prestatario devuelve un préstamo, desaparece el depósito utilizado para pagarlo y también el préstamo que figuraba como activo. Se revierten los dos apuntes de la creación original. El dinero no se transfiere a otra persona: deja de existir.

Esto tiene una consecuencia importante. Si una economía amortiza deuda más rápido de lo que contrae deuda nueva, la oferta monetaria se reduce. No porque alguien haya decidido reducirla, sino porque, por pura aritmética, millones de pagos superan a los nuevos préstamos. Eso es una contracción del crédito y explica por qué los bancos centrales observan el crédito neto, no solo el bruto.

También cambia el sentido de una frase política habitual. «Los bancos no están prestando» suele interpretarse como una crítica al comportamiento de las entidades. Desde el punto de vista del mecanismo monetario, significa que se ha ralentizado la principal fuente de dinero nuevo de la economía, una afirmación distinta y mucho más seria.

Qué debes recordar sobre la creación de dinero

Hay tres ideas que merece la pena recordar.

Primero, un depósito es un derecho de cobro, no un recipiente. Cuando entiendes esto, la garantía de depósitos, las retiradas masivas y las quiebras bancarias dejan de ser abstracciones y pasan a verse como consecuencias evidentes de una relación jurídica concreta.

Segundo, los préstamos crean depósitos; no son los depósitos los que financian los préstamos. El orden importa. Es la diferencia entre un sistema que reparte una cantidad fija de dinero y otro que se expande o se contrae con la demanda de crédito.

Tercero, los límites son reales, pero no son los que aparecen en el diagrama habitual. El capital, el coste de financiación, el riesgo de crédito y la regulación cumplen la función que supuestamente correspondía a las reservas. Quien afirme que los bancos no tienen ningún límite se equivoca tanto como el manual, pero en sentido contrario.

No necesitas formación financiera para entender nada de esto, y tampoco es asesoramiento de inversión. Es la fontanería del sistema. Pero está debajo de todos los titulares sobre tipos de interés, crédito y bancos centrales. Leerlos sin conocerla es como seguir un partido sin entender la regla del fuera de juego.