Entri in banca e versi $100 in contanti. Quasi tutti immaginano più o meno cosa succeda dopo: i soldi finiscono in un caveau e restano lì finché non vorrai ritirarli. Nel frattempo, la banca potrebbe prestarne una parte a qualcun altro, ed è per questo che può riconoscerti un piccolo interesse.
Questa immagine è sbagliata in un modo preciso e interessante. Non è solo un'approssimazione imperfetta: inverte la direzione in cui si muove il denaro e non spiega da dove provenga, in realtà, la maggior parte della moneta.
Il funzionamento reale è più sorprendente. Una volta compreso, cambia il modo in cui leggi le notizie: capisci meglio gli annunci delle banche centrali, le strette creditizie e perché «le banche non concedono prestiti» sia un'affermazione sull'offerta di moneta, non una lamentela sul servizio clienti.
Cosa succede quando versi $100 in banca?
Dal punto di vista contabile accadono due cose nello stesso istante, e non sono quelle che la maggior parte delle persone si aspetta.
La banca riceve i tuoi contanti. Nel suo stato patrimoniale diventano un'attività, perché ora quelle banconote appartengono alla banca. Allo stesso tempo, la banca crea un deposito a tuo nome. Quel deposito è una passività, perché la banca è tenuta a restituirti $100 su richiesta.
I $100 presenti sul tuo conto, quindi, non sono una scatola con sopra il tuo nome. Sono un credito legale verso la banca, registrato sotto forma di numero. La banca ha un debito nei tuoi confronti: nel senso più letterale del termine, sei uno dei suoi creditori.
Il saldo del tuo conto non è denaro che la banca custodisce per te. È denaro che la banca ti deve.
La distinzione può sembrare pignola, finché non diventa importante. È proprio per questo che esiste la garanzia dei depositi. Se il saldo fosse denaro conservato in un caveau a tuo nome, il fallimento di una banca sarebbe un semplice disagio: ti basterebbe recuperare la tua scatola. Poiché invece il saldo è un credito verso un'istituzione, se questa fallisce il credito potrebbe non essere onorato. La garanzia dei depositi serve a tutelarlo comunque.
Questo chiarisce anche un'espressione che avrai già sentito: la moneta esiste soprattutto come voce di bilancio. Non come monete in un caveau o banconote in un cassetto, ma come un numero in un registro contabile, compensato da un'altra voce altrove.
Le banche prestano davvero i soldi depositati dai clienti?
No. È la parte che sorprende di più, e non si tratta affatto di una teoria marginale.
Nel 2014 la Banca d'Inghilterra ha pubblicato nel suo bollettino trimestrale uno studio intitolato «La creazione di moneta nell'economia moderna». Il documento afferma chiaramente che la spiegazione comune, secondo cui le banche raccolgono depositi e poi li prestano, non descrive il modo in cui la moneta viene davvero creata. Per essere un testo di una banca centrale è insolitamente diretto: la realtà funziona al contrario rispetto alla versione dei manuali. Sono i prestiti a creare i depositi, non i depositi a finanziare i prestiti.
Vale la pena rileggerlo, perché l'ordine è fondamentale. Una banca non ha bisogno dei tuoi $100 per concedere un prestito di $100. Concede il prestito e, proprio attraverso quell'operazione, crea un nuovo deposito.
Cosa accade nel bilancio quando una banca concede un prestito?
Supponiamo che una banca approvi un mutuo da $200,000. Ecco cosa fa, in concreto.
Registra $200,000 tra le attività, perché ora il mutuatario deve quella somma alla banca. Dal punto di vista della banca, un prestito è qualcosa che possiede: un flusso di rimborsi futuri.
Poi registra $200,000 tra le passività, accreditando sul conto del mutuatario $200,000 che da quel momento possono essere spesi.
Le due voci compaiono nello stesso istante. Il bilancio resta in equilibrio, ed è proprio questo il meccanismo. I $200,000 sul conto del mutuatario non sono arrivati da un altro luogo: non sono stati trasferiti dal conto di un risparmiatore né prelevati da un caveau. Sono stati creati contabilmente come contropartita di un debito.
| Operazione | Attività della banca | Passività della banca | Offerta di moneta |
|---|---|---|---|
| Versi $100 in contanti | +$100 in contanti | +$100 nel tuo deposito | Invariata: il contante è diventato un deposito |
| La banca concede un prestito di $200,000 | +$200,000 dovuti alla banca | +$200,000 nel deposito del mutuatario | +$200,000, appena creati |
| Il mutuatario rimborsa $200,000 | -$200,000 in prestiti | -$200,000 in depositi | -$200,000, distrutti |
La stragrande maggioranza della moneta presente in un'economia moderna è stata creata in questo modo. Banconote e monete fisiche rappresentano solo una piccola parte del totale. Il resto è costituito dai depositi presso le banche commerciali, cioè dalla traccia contabile dei prestiti ancora da rimborsare.
Come viene spiegato in Astra Trainer
Questo meccanismo è spiegato nella lezione Creazione frazionaria della moneta, all'interno del percorso Sistemi monetari, uno dei cinque percorsi del mondo Impresa e finanza. La lezione dura circa cinque minuti, usa un linguaggio semplice anziché formule contabili e una guida ti accompagna nei passaggi meno intuitivi. Sistemi monetari comprende venti corsi dedicati all'origine della moneta, al modo in cui le banche la creano attraverso il credito e alle ragioni delle decisioni della Federal Reserve.
Sotto ogni lezione trovi anche una discussione, particolarmente utile per questo argomento. Quasi tutti partono dall'immagine del caveau; vedere altre persone mettere in discussione la stessa idea aiuta a ricordare come funziona davvero.
Se le banche possono creare moneta, cosa le limita?
È la domanda giusta. La risposta sincera è che esistono diversi limiti, ma nessuno di questi consiste in una pila di banconote custodita in uno scantinato.
Requisiti patrimoniali
Una banca deve detenere capitale a copertura delle proprie attività, compresi i prestiti. In questo caso, per capitale si intendono i fondi propri della banca, il patrimonio degli azionisti e gli utili non distribuiti, che assorbono eventuali perdite. Più prestiti vengono concessi, maggiore deve essere il capitale disponibile. È un limite reale e vincolante, ed è per questo che le autorità di vigilanza prestano tanta attenzione ai coefficienti patrimoniali.
Finanziamento e regolamento dei pagamenti
Di solito il mutuatario spende subito il nuovo deposito, spesso trasferendo il denaro verso un'altra banca. A quel punto la prima banca deve regolare il pagamento con la seconda usando le riserve presso la banca centrale. Una banca può quindi creare un deposito, ma non può evitare le conseguenze del suo trasferimento altrove. Ha bisogno di riserve, e procurarsele costa. Questo costo limita la concessione di credito.
Redditività e rischio di credito
Concedere un prestito conviene solo se è probabile che venga rimborsato a un tasso superiore al costo di finanziamento della banca. Prestare a chi non restituirà il denaro non crea ricchezza, ma perdite. Le banche sono quindi limitate dal numero di persone e imprese che sono sia solvibili sia disposte a indebitarsi.
Politica monetaria
Le banche centrali influenzano il costo delle riserve, che a sua volta incide sui tassi applicati dalle banche. Se quel costo aumenta, concedere nuovi prestiti diventa meno conveniente. È questa la leva della politica monetaria: modifica gli incentivi anziché razionare una quantità fissa di moneta.
L'equivoco più comune. L'affermazione «le banche creano denaro dal nulla» viene spesso usata per sostenere che ottengano qualcosa gratuitamente. Non è così. Ogni nuovo deposito è accompagnato da una nuova passività dello stesso importo. La banca non si è arricchita di $200,000: ha acquisito un credito verso il mutuatario e un debito verso il depositante. Guadagna sulla differenza tra interessi attivi e costi di finanziamento, assumendosi però il rischio che il prestito non venga rimborsato. Creare moneta non equivale a realizzare un profitto.
Cos'è il moltiplicatore monetario e perché è contestato?
Il moltiplicatore monetario è il modello insegnato alla maggior parte delle persone che ha studiato l'argomento. Funziona così: una banca deve tenere a riserva una parte dei depositi, per esempio il dieci per cento, e può prestare il restante novanta. Quel novanta viene depositato in un'altra banca, che ne conserva il dieci per cento e presta il resto. Ripetendo il processo, un deposito iniziale sostiene un multiplo prevedibile di prestiti.
È una spiegazione ordinata, facile da rappresentare con un diagramma. Considera le riserve come il vincolo principale e presuppone che le banche centrali controllino il credito regolando la quantità di riserve.
Il dibattito riguarda la capacità di questo modello di descrivere la realtà. Lo studio pubblicato nel 2014 dalla Banca d'Inghilterra sostiene che il rapporto di causa ed effetto sia inverso. Le banche non aspettano di avere riserve per poi prestarle: concedono credito quando trovano clienti solvibili e operazioni redditizie, quindi ottengono le riserve necessarie per regolare i pagamenti. Le riserve seguono i prestiti, anziché limitarli.
Diversi elementi sostengono questa interpretazione. In molti Paesi, tra cui Canada e Regno Unito, non esistono obblighi di riserva; da marzo 2020 non esistono più neppure negli Stati Uniti. Eppure, le banche di questi Paesi non hanno concesso prestiti senza limiti. Se l'obbligo di riserva fosse stato il vero freno, la sua eliminazione avrebbe dovuto rimuoverlo. Non è successo, perché i limiti effettivi sono sempre stati il capitale, il costo del finanziamento e il rischio di credito.
Anche i grandi programmi di acquisto di attività successivi al 2008 vanno nella stessa direzione. Le banche centrali hanno immesso nel sistema riserve ben superiori a quelle richieste dal modello del moltiplicatore, ma i prestiti non sono aumentati nella proporzione prevista. Le banche hanno mantenuto quelle riserve perché la loro scarsità non era mai stata il vero limite.
È giusto descrivere con chiarezza lo stato del dibattito. Il moltiplicatore viene ancora insegnato e alcuni economisti lo difendono come un'approssimazione utile in determinati contesti, non come una descrizione letterale. Tuttavia, il modello operativo che spiega cosa faccia davvero una banca quando registra un prestito è quello pubblicato dalle stesse banche centrali. Quando la spiegazione degli operatori diverge da quella dei manuali, conviene conoscerle entrambe e osservare quale viene usata nella pratica.
Che ruolo ha la moneta della banca centrale?
Nel sistema circolano due tipi distinti di moneta. Confonderli è all'origine di molti equivoci.
La moneta bancaria commerciale è quella che usiamo tutti: i depositi. Come abbiamo visto, viene creata dalle banche commerciali quando concedono prestiti e rappresenta la maggior parte dell'offerta di moneta.
La moneta della banca centrale assume due forme: banconote e monete fisiche, oppure riserve detenute dalle banche commerciali presso la banca centrale. I privati non possono possedere riserve. Queste servono alle banche per regolare i pagamenti reciproci e vengono create dalla banca centrale.
I due tipi di moneta circolano su livelli separati. Quando paghi qualcuno che usa un'altra banca, il tuo deposito diminuisce e il suo aumenta nel livello commerciale; nel livello sottostante, invece, le due banche regolano l'operazione trasferendo riserve. La maggior parte delle persone non vede mai questo secondo livello, quindi è facile dimenticare che esista.
Come ricordare il meccanismo, invece di limitarsi a leggerlo
Due livelli monetari, quattro voci di bilancio e un dibattito accademico ancora aperto sono troppi concetti da assimilare con una sola lettura. Il mondo Impresa e finanza è stato progettato proprio per risolvere questo problema.
Ogni argomento è seguito da quiz e ogni corso termina con un esame finale di dieci domande. La sfida quotidiana Connections e il cruciverba 10x10 vengono generati dalle lezioni dello stesso mondo: così termini come registro contabile, liquidità, offerta e domanda ritornano sotto forma di esercizio, non di semplice ripasso. Ogni giorno trovi una nuova sfida.
Puoi anche studiare insieme ad altre persone. Una Cerchia è un piccolo gruppo con un obiettivo settimanale condiviso e un forziere che si apre solo quando tutti raggiungono il traguardo. Ci sono inoltre sessioni dal vivo in cui i partecipanti affrontano contemporaneamente la stessa lezione. Molte persone evitano di ammettere che la finanza le confonde; affrontare insieme ad altri i meccanismi della riserva frazionaria rende tutto molto più semplice.
Come viene distrutta la moneta?
Attraverso il rimborso dei prestiti. È l'altra metà, perfettamente simmetrica, del meccanismo e non viene quasi mai citata.
Quando un debitore rimborsa un prestito, il deposito usato per pagarlo scompare e, insieme a esso, scompare anche il prestito registrato tra le attività della banca. Entrambi i lati dell'operazione iniziale vengono annullati. Il denaro non viene trasferito a qualcun altro: cessa di esistere.
La conseguenza è importante. Se in un'economia i debiti vengono rimborsati più velocemente di quanto ne vengano contratti di nuovi, l'offerta di moneta si riduce. Non perché qualcuno abbia deciso di diminuirla, ma come risultato aritmetico di milioni di rimborsi che superano i nuovi prestiti. È questo che accade durante una contrazione del credito, ed è per questo che le banche centrali osservano il credito netto, non quello lordo.
Questo cambia anche il significato di una frase politica ricorrente. «Le banche non concedono prestiti» viene spesso interpretata come una critica al comportamento degli istituti. Dal punto di vista del meccanismo monetario, significa invece che la principale fonte di nuova moneta dell'economia ha rallentato: un'affermazione diversa e molto più seria.
Cosa ricordare sulla creazione di moneta
Ci sono tre idee fondamentali da portare con te.
Primo: un deposito è un credito, non un contenitore. Una volta compreso questo punto, la garanzia dei depositi, le corse agli sportelli e i fallimenti bancari smettono di essere concetti astratti e diventano conseguenze evidenti di uno specifico rapporto giuridico.
Secondo: i prestiti creano depositi, non sono i depositi a finanziare i prestiti. L'ordine conta. È la differenza tra un sistema che distribuisce una quantità fissa di moneta e uno che si espande o si contrae in base alla domanda di credito.
Terzo: i limiti esistono davvero, ma non sono quelli rappresentati nel classico diagramma. Capitale, costo del finanziamento, rischio di credito e regolamentazione svolgono il ruolo solitamente attribuito alle riserve. Chi sostiene che le banche non abbiano alcun limite sbaglia quanto i manuali, ma nella direzione opposta.
Per capire tutto questo non serve una formazione finanziaria, e nulla di quanto hai letto costituisce un consiglio d'investimento. È il funzionamento di base del sistema. Ma è anche il meccanismo dietro ogni notizia su tassi, credito e banche centrali. Leggere quelle notizie senza conoscerlo è come seguire una partita senza sapere cosa sia il fuorigioco.
Le banche creano davvero denaro dal nulla?
Sì, nel senso che creano depositi registrando voci contabili corrispondenti e che quel deposito prima non esisteva. Tuttavia, ogni nuovo deposito è accompagnato da una nuova passività dello stesso importo, quindi la banca non aumenta il proprio patrimonio netto. Guadagna sulla differenza tra gli interessi pagati dal debitore e il costo del finanziamento, assumendosi il rischio di insolvenza.
Se le banche non prestano i depositi, perché vogliono i miei soldi?
I depositi sono una fonte di finanziamento relativamente economica e stabile, utile per regolare i pagamenti e rispettare i requisiti di liquidità. Una banca con molti depositi della clientela paga meno per finanziarsi rispetto a una banca che dipende dai mercati all'ingrosso. Voler raccogliere depositi e prestare quegli stessi depositi sono due cose diverse.
Il moltiplicatore monetario è sbagliato?
È una questione ancora dibattuta. Lo studio pubblicato nel 2014 dalla Banca d'Inghilterra sostiene che il rapporto causale funzioni al contrario: le riserve seguono i prestiti anziché limitarli. Diversi Paesi hanno eliminato del tutto gli obblighi di riserva senza provocare una crescita illimitata del credito, e questo sostiene tale interpretazione. Alcuni economisti continuano comunque a difendere il moltiplicatore come approssimazione.
Quindi sono le banche a causare l'inflazione?
I prestiti bancari aumentano l'offerta di moneta, che è uno dei fattori capaci di influenzare l'inflazione. Il rapporto, però, non è automatico né immediato. L'inflazione dipende anche dall'offerta di beni e servizi, dalla domanda, dalle aspettative e dalla velocità di circolazione della moneta. Considerare il credito bancario come unica causa dell'inflazione attribuisce a questo meccanismo un peso eccessivo.
Dove posso approfondire davvero la creazione di moneta?
Il percorso Sistemi monetari, nel mondo Impresa e finanza di Astra Trainer, comprende venti corsi dedicati proprio a questi temi: dall'origine della moneta al funzionamento della Federal Reserve. Le lezioni durano circa cinque minuti e per iniziare la prima non serve alcuna carta. Puoi scoprire cosa contiene questo mondo qui.