Molte persone acquistano questi strumenti senza avere ben chiaro che cosa abbiano comprato. Il prezzo dell'azione sale o scende, l'obbligazione paga interessi, l'opzione ha movimenti eclatanti, ma resta senza risposta la domanda fondamentale: quali diritti offre davvero ciascuno strumento?
La risposta non è complicata e chiarisce gran parte dei comportamenti che altrimenti sembrano arbitrari. Perché le azioni crollano più duramente durante una crisi? Perché le obbligazioni vengono definite più sicure, pur non essendolo in assoluto? Perché un'opzione può scadere senza valore mentre l'azione sottostante continua ad andare bene?
Qui non consigliamo alcun investimento. Spieghiamo semplicemente che cosa sono questi strumenti.
Perché la promessa giuridica determina il comportamento?
Perché il prezzo rappresenta una valutazione della promessa, e promesse diverse vengono valutate in modo diverso.
La promessa di pagare importi fissi a date prestabilite viene valutata soprattutto in base alla capacità del debitore di pagare. La promessa di ricevere ciò che eventualmente rimane dipende invece da quanto potrebbe rimanere, con una gamma di risultati molto più ampia. Una promessa che termina a una certa data viene valutata anche in base al tempo che resta.
Questi strumenti non si comportano diversamente per una semplice convenzione dei mercati, ma perché sono davvero cose diverse.
Azioni: possedere ciò che resta
Un'azione rappresenta una quota di proprietà di una società. Chi ne possiede una diventa comproprietario dell'impresa e, in genere, ottiene diritti di voto e il diritto a ricevere eventuali distribuzioni.
L'aspetto decisivo è la natura di questo diritto. Agli azionisti spetta il residuo: ciò che rimane dopo che ogni altro obbligo è stato soddisfatto. Prima vengono pagati dipendenti, fornitori, finanziatori e imposte. Quello che resta appartiene agli azionisti.
Da questo derivano due conseguenze che definiscono la natura stessa del capitale azionario.
Guadagni potenzialmente illimitati. Poiché il diritto riguarda il residuo, e il residuo può crescere senza un limite prestabilito, anche il valore di un'azione può farlo. Non esiste un tetto massimo.
Ultimo posto nella gerarchia. Poiché tutti gli altri vengono pagati prima, gli azionisti assorbono per primi le perdite. Se una società fallisce, spesso non ricevono nulla: è l'esito normale, non un'eccezione insolita.
Un'azione dà diritto a ciò che rimane. Per questo può crescere senza limiti, ma è anche la prima a poter perdere tutto il proprio valore.
I rendimenti arrivano in due modi: attraverso i dividendi, cioè distribuzioni degli utili, e attraverso le plusvalenze, se le azioni vengono vendute a un prezzo superiore a quello di acquisto. Nessuno dei due è garantito. Una società può ridurre o sospendere i dividendi e il prezzo delle azioni può scendere.
Obbligazioni: un prestito con priorità di rimborso
Un'obbligazione è un prestito. Acquistandola presti denaro all'emittente, che può essere una società o uno Stato, in cambio della promessa giuridica di pagare interessi secondo un calendario e restituire il capitale a una data prestabilita.
Tre elementi la definiscono. La cedola è l'interesse pagato. La scadenza è la data in cui viene restituito il capitale. Il valore nominale è l'importo rimborsato alla scadenza.
Poiché questi pagamenti sono obblighi contrattuali e non distribuzioni discrezionali, la posizione dell'obbligazionista è radicalmente diversa da quella dell'azionista. Il mancato pagamento costituisce un'inadempienza con conseguenze giuridiche. Non pagare un dividendo è invece una decisione della società.
I prezzi delle obbligazioni si muovono in direzione opposta rispetto ai tassi d'interesse di mercato, un meccanismo che inizialmente può confondere. La logica è quella del confronto. Un'obbligazione che rende il quattro per cento è interessante quando le nuove obbligazioni rendono il due, quindi il suo prezzo sale. Se le nuove obbligazioni rendono il sei per cento, quella al quattro diventa meno interessante e il suo prezzo scende finché il rendimento effettivo non si allinea. I pagamenti non cambiano: cambia quanto gli investitori sono disposti a pagare per riceverli.
Anche se vengono descritte come più sicure, le obbligazioni comportano rischi reali. Il rischio di credito è la possibilità che l'emittente non riesca a pagare. Il rischio di tasso d'interesse è la variazione di prezzo appena descritta. Il rischio d'inflazione consiste nella perdita di potere d'acquisto dei pagamenti fissi nel tempo, un problema rilevante soprattutto per le scadenze lunghe.
Perché l'ordine di priorità decide quasi tutto
Quando una società esaurisce il denaro, i crediti vengono soddisfatti secondo un ordine stabilito dalla legge. Questa gerarchia spiega le differenze di rischio tra gli strumenti meglio di qualsiasi altro concetto.
| Posizione | Diritto di credito | Esito tipico in caso d'insolvenza |
|---|---|---|
| 1 | Creditori garantiti | Spesso recuperano gran parte o tutto, grazie a beni specifici posti a garanzia |
| 2 | Crediti privilegiati, spesso dipendenti e alcune imposte | Recupero parziale |
| 3 | Creditori chirografari, tra cui la maggior parte degli obbligazionisti e dei fornitori | Recupero parziale, talvolta molto ridotto |
| 4 | Debito subordinato | Di solito recupera poco |
| 5 | Azionisti privilegiati | Raramente ricevono qualcosa |
| 6 | Azionisti ordinari | Di solito non ricevono nulla |
Ogni livello deve essere pagato per intero prima che quello successivo riceva qualcosa. L'ultimo posto degli azionisti non è un dettaglio: è la caratteristica fondamentale del capitale azionario e il prezzo da pagare per avere guadagni potenzialmente illimitati.
La stessa logica vale anche in situazioni normali. Quando i risultati deludono, gli obbligazionisti continuano a ricevere la cedola, mentre il dividendo può essere ridotto e il prezzo dell'azione può scendere. La gerarchia opera sempre, non soltanto durante un fallimento.
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La scelta di partire dalla promessa anziché dalle strategie è intenzionale e rende le conoscenze applicabili anche altrove. Se capisci che un'azione rappresenta un diritto residuale e un'obbligazione un diritto contrattuale, puoi ragionare anche su strumenti mai incontrati prima. È molto più utile che memorizzare le caratteristiche dei tre strumenti più comuni. Le lezioni durano circa cinque minuti e una guida ti accompagna nei passaggi meno familiari.
Opzioni: il diritto senza l'obbligo
Un'opzione appartiene a una categoria diversa. Non rappresenta né la proprietà di una società né un prestito concesso a essa. È un contratto che attribuisce il diritto, ma non l'obbligo, di acquistare o vendere qualcosa a un prezzo stabilito entro una certa data.
Un'opzione call dà il diritto di acquistare al prezzo di esercizio. Un'opzione put dà il diritto di vendere al prezzo di esercizio. L'acquirente paga un premio per ottenere questo diritto, e il premio rappresenta la perdita massima che può subire.
Due caratteristiche definiscono un'opzione e nessuna delle due riguarda azioni o obbligazioni.
Ha una scadenza. Alla data di scadenza, l'opzione ha valore e viene esercitata oppure non vale nulla e cessa di esistere. Puoi conservare un'azione a tempo indeterminato mentre aspetti che la tua previsione si avveri. Con un'opzione non puoi farlo: indovinare la direzione ma sbagliare i tempi può quindi causare una perdita totale.
Decadimento temporale. Una parte del valore dell'opzione deriva dalla possibilità che il prezzo si muova nella direzione favorevole prima della scadenza. Man mano che la scadenza si avvicina, questa possibilità diminuisce e il valore si riduce anche se il prezzo dell'attività sottostante non cambia. Il tempo lavora continuamente contro l'acquirente.
È importante spiegare chiaramente l'asimmetria tra acquirente e venditore. La perdita dell'acquirente è limitata al premio. Chi vende una call senza possedere l'attività sottostante affronta invece perdite teoricamente illimitate, perché non esiste un limite massimo all'aumento del prezzo. Pur essendo le due parti dello stesso contratto, non presentano rischi speculari.
Perché le opzioni sono considerate complesse. Il loro valore dipende contemporaneamente da più variabili: prezzo dell'attività sottostante, prezzo di esercizio, tempo residuo, volatilità e tassi d'interesse. Una posizione può perdere denaro anche se il sottostante si muove nella direzione prevista, quando lo fa troppo lentamente o la volatilità diminuisce. Le perdite degli investitori al dettaglio derivano spesso da questi fattori, non da una previsione errata sulla direzione. Le opzioni sono generalmente considerate inadatte alla maggior parte degli investitori non professionisti e molte scadono perdendo interamente il proprio valore.
Perché le opzioni non sono soltanto leva finanziaria
Le opzioni vengono spesso descritte come un modo per esprimere una previsione usando la leva finanziaria. È vero, ma è una spiegazione incompleta e potenzialmente fuorviante.
La leva permette di controllare un'esposizione maggiore impiegando poco capitale, e le opzioni offrono proprio questa possibilità. Pagando un premio molto inferiore al costo dell'attività sottostante, puoi esporti ai suoi movimenti.
Questa descrizione omette però che le opzioni incorporano anche una scommessa sui tempi e sulla volatilità, spesso senza che l'acquirente ne sia consapevole. Acquistare una call significa esprimere tre previsioni contemporaneamente: che il prezzo salirà, che lo farà entro una data precisa e, implicitamente, che la volatilità non crollerà. Puoi avere ragione sulla prima e perdere tutto a causa della seconda.
Le azioni non incorporano una scommessa sui tempi. Se hai previsto il movimento troppo presto, puoi aspettare. Non è una semplice differenza di grado, ma una differenza nella natura dello strumento. Per questo la stessa previsione espressa attraverso azioni e opzioni può generare contemporaneamente un profitto e una perdita totale.
A cosa servono davvero azioni, obbligazioni e opzioni
Al di là degli usi che ne fanno le persone, ogni strumento ha una funzione specifica.
Le azioni permettono alle società di raccogliere capitale senza obbligo di rimborso e agli investitori di partecipare alla crescita. La società ottiene finanziamenti permanenti, mentre l'investitore acquisisce un diritto sul residuo. È uno scambio sensato per entrambe le parti.
Le obbligazioni permettono ai debitori di raccogliere denaro a un costo noto e con una scadenza definita. Consentono inoltre ai creditori di ricevere entrate prevedibili e di avere maggiore priorità nei rimborsi. Gli Stati ne fanno ampio uso, motivo per cui i mercati dei titoli di Stato sono i più grandi al mondo.
Le opzioni sono nate per trasferire il rischio. Un produttore preoccupato per un calo dei prezzi può acquistare il diritto di vendere a un prezzo prestabilito, limitando le perdite a fronte di un costo noto. È una forma di assicurazione, e questo era lo scopo originario. L'uso speculativo è venuto dopo, non prima, e la struttura dello strumento riflette la sua origine come mezzo di copertura.
Come memorizzare l'ordine di priorità
Tre strumenti, tre promesse, un'unica gerarchia dei diritti e una serie di meccanismi propri delle opzioni che non assomigliano a quelli di nessun altro strumento. La prova decisiva è riuscire a dire, senza controllare, chi viene pagato prima di chi e perché un'opzione può scadere senza valore mentre l'azione sottostante va bene.
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Cosa ricordare su azioni, obbligazioni e opzioni
Ogni strumento rappresenta una promessa, ed è la promessa a spiegarne il comportamento. Le azioni conferiscono un diritto sul residuo, le obbligazioni un diritto contrattuale e le opzioni un diritto limitato nel tempo.
La gerarchia spiega gran parte delle differenze. Gli azionisti vengono pagati per ultimi: per questo il capitale azionario presenta la gamma più ampia di risultati possibili, sia positivi sia negativi.
Le obbligazioni sono più sicure in un senso preciso e limitato: offrono maggiore priorità e pagamenti definiti. Non sono prive di rischi e, sulle scadenze lunghe, l'inflazione può erodere seriamente il valore reale dei pagamenti fissi.
Le opzioni appartengono a una categoria diversa. Scadono, perdono valore con il passare del tempo e incorporano previsioni sui tempi e sulla volatilità che molti acquirenti non intendono consapevolmente fare.
Nulla di tutto questo costituisce una consulenza finanziaria o una raccomandazione a favore di uno strumento. Ogni investimento comporta un rischio di perdita, in particolare le opzioni. Capire che cosa stai acquistando resta però il presupposto di qualsiasi decisione ragionata, ed è sorprendente quanto spesso questo passaggio venga ignorato.
Le obbligazioni sono sempre più sicure delle azioni?
A parità di emittente, gli obbligazionisti hanno priorità sugli azionisti e ricevono pagamenti contrattuali anziché discrezionali, quindi in questo senso sì. Tuttavia, un'obbligazione emessa da un soggetto fragile può essere più rischiosa delle azioni di una società solida. Inoltre, le obbligazioni a lunga scadenza sono esposte al rischio d'inflazione e al rischio di tasso d'interesse, dai quali le azioni sono in parte protette.
Cosa succede alle mie azioni se una società fallisce?
Gli azionisti ordinari sono gli ultimi nella gerarchia e di solito non ricevono nulla, perché dopo il pagamento dei creditori generalmente non rimane più niente. È l'esito normale, non un evento eccezionale.
Posso perdere più di quanto ho investito?
Se acquisti direttamente azioni, obbligazioni o opzioni, la perdita massima è limitata a quanto hai pagato. Vendere opzioni senza copertura o investire denaro preso in prestito può invece generare perdite superiori al capitale iniziale. La differenza sta tra acquistare uno strumento e assumersi un obbligo.
Perché il prezzo delle obbligazioni scende quando i tassi salgono?
Perché i pagamenti di un'obbligazione sono fissi. Quando le obbligazioni di nuova emissione offrono rendimenti maggiori, quelle precedenti con rendimenti inferiori diventano meno interessanti. Il loro prezzo scende quindi finché il rendimento effettivo dei pagamenti residui non si allinea a quello disponibile sul mercato.
Dove posso imparare in modo strutturato?
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