Il tuo cane sbadiglia mentre un estraneo si china per accarezzarlo. Lo leggi come stanchezza.
Si lecca le labbra quando un bambino lo abbraccia. Lo leggi come l'attesa del cibo.
Gira la testa e annusa il terreno intensamente quando si avvicina un altro cane. Lo leggi come distrazione, e tiri il guinzaglio per riportare la sua attenzione su di te.
In ognuno di questi casi qualcosa veniva comunicato e il messaggio ti è sfuggito, il che è del tutto normale ed è anche il divario più facile da colmare nel rapporto della maggior parte delle persone con il proprio cane.
I segnali che hai sempre letto come niente
I cani comunicano continuamente e la maggior parte in modo silenzioso. I segnali eclatanti, il ringhiare, l'abbaiare, il mostrare i denti, sono la fine di una sequenza più che il suo inizio, e ottengono tutta l'attenzione perché è impossibile non notarli.
Quello che viene prima è piccolo: una testa che gira, uno sbadiglio, la lingua che scatta sul naso, un interesse improvviso per un pezzo di prato. Sono facili da perdere e facili da fraintendere, perché ognuno ha una spiegazione innocente ovvia che a volte è quella giusta.
I segnali forti sono la fine della conversazione. Quelli silenziosi sono il cane che ti dice qualcosa mentre c'è ancora tempo per fare qualcosa al riguardo.
Da dove viene l'idea, e quanto è solida
Il termine segnali calmanti viene dall'addestratrice norvegese Turid Rugaas, il cui libro sull'argomento ha avuto un'influenza enorme sull'addestramento moderno dei cani. La sua osservazione era che i cani usano un repertorio di comportamenti per disinnescare la tensione, la propria e quella di altri cani, e che gli umani li fraintendono sistematicamente.
Bisogna essere onesti sulle prove: il lavoro di Rugaas è osservazionale e nasce dall'osservare i cani più che da uno studio controllato, e l'affermazione specifica che questi comportamenti siano comunicazione intenzionale rivolta a calmare un'altra parte non è dimostrata nel modo in cui spesso viene presentata. I ricercatori in etologia in genere descrivono questi comportamenti come segnali di stress o di pacificazione, un'impostazione leggermente più cauta su cosa stia facendo il cane e perché.
Ciò che è ben supportato è la parte che conta nella pratica. Questi comportamenti si presentano più spesso in situazioni che i cani trovano scomode, precedono in modo affidabile segnali più seri, e le persone che imparano a notarli gestiscono meglio i propri cani. Che uno sbadiglio sia un messaggio deliberato o una risposta automatica allo stress, ti dice comunque la stessa cosa su come si sente il cane.
Quindi usa il vocabolario, tieni la teoria con leggerezza, e presta attenzione allo schema più che all'interpretazione.
I quattro del vocabolario, e come si presentano
Sbadigliare. Uno sbadiglio fuori contesto, cioè non al risveglio e non in un momento di vero riposo, indica spesso un lieve stress. Comune quando qualcuno si china sul cane, durante un'attesa tesa dal veterinario, quando in casa si alzano le voci, o quando un cane viene tenuto fermo.
Leccarsi le labbra. Un rapido scatto della lingua sul naso o sulle labbra, senza cibo presente. Uno dei segnali più frequenti e più trascurati. Molto comune nelle foto di cani abbracciati da bambini, il che vale la pena sapere.
Voltarsi. Girare la testa, girare il corpo, o semplicemente distogliere lo sguardo da qualcosa. Spesso letto come il cane che ti ignora o è testardo. Di solito è il contrario: un tentativo di ridurre la pressione in una situazione diventata scomoda.
Annusare all'improvviso. Un interesse brusco e intenso per il terreno nel momento in cui sta succedendo altro. Spesso letto come distrazione e corretto. È spesso un comportamento di spostamento, cioè qualcosa che il cane fa al posto di rispondere a una tensione con cui preferirebbe non confrontarsi.
| Segnale | Letto comunemente come | Significa spesso |
|---|---|---|
| Sbadigliare | Stanchezza | Stress lieve, soprattutto sotto pressione sociale |
| Leccarsi le labbra | Fame | Disagio, molto spesso durante il contatto fisico |
| Voltarsi | Ignorarti, testardaggine | Ridurre la pressione, chiedere spazio |
| Annusare all'improvviso | Distrazione | Spostamento, evitare un'interazione tesa |
Come viene insegnato dentro Astra Trainer
Questi quattro termini, sbadigliare, leccarsi, voltarsi e annusare, compaiono come gruppo nel round Connections giornaliero del mondo Cani, raggruppati insieme a un set di componenti nutrizionali e un set di ricompense per l'addestramento.
Si trovano nella direzione Linguaggio del cane, con dodici corsi la più grande di questo mondo, che copre la lettura della postura, dei segnali di stress e dei segnali tra cani in momenti reali. Momenti reali è l'espressione chiave, perché la difficoltà non è mai identificare un segnale in uno schema, è notarne uno in un parco affollato mentre tieni un guinzaglio. Le lezioni durano circa cinque minuti, una guida ti accompagna in tutto ciò che sembra strano, e c'è una discussione sotto ogni lezione.
Perché il contesto decide il significato
Ognuno di questi comportamenti ha una spiegazione perfettamente ordinaria, non comunicativa. I cani sbadigliano quando sono stanchi. Si leccano le labbra vicino al cibo. Annusano perché qualcosa ha un buon odore.
Il che significa che un singolo comportamento ti dice molto poco. Ciò che ti dice qualcosa è la combinazione di tre cose.
Cos'altro sta succedendo. Uno sbadiglio sul divano alle undici di sera è uno sbadiglio. Lo stesso sbadiglio mentre uno sconosciuto allunga la mano verso il suo collare non lo è.
Cos'altro sta facendo il cane. I segnali si raggruppano. Un leccarsi le labbra da solo dice poco. Un leccarsi le labbra più una testa girata più una coda abbassata più il peso spostato all'indietro è un quadro chiaro.
Com'è normalmente questo cane. Le linee di base variano enormemente tra individui. Alcuni cani annusano di continuo e non significa niente. Per un cane che raramente lo fa, un annusare improvviso a metà interazione è informativo.
È la stessa disciplina che si usa per leggere una stanza piena di persone: raggruppamenti e cambiamenti rispetto alla linea di base, mai un dizionario di gesti isolati.
Un esempio pratico: lo stesso saluto, due letture
Sei a casa di un amico. Il tuo cane è sdraiato vicino alla porta. Arriva un visitatore, ama i cani, e si accovaccia per salutarlo, sporgendosi in avanti con una mano tesa verso la sua testa.
Prima lettura, quella comune. Il cane sbadiglia, si lecca le labbra e gira la testa di lato. Il visitatore lo legge come un cane assonnato e rilassato, e continua ad allungare la mano, muovendosi per accarezzargli la testa. Il cane resta immobile. Il visitatore dice che è così calmo e di buon carattere.
Dieci secondi dopo il cane si alza e si sposta dall'altra parte della stanza. Il visitatore resta leggermente deluso. Nessuno pensa sia successo qualcosa.
Seconda lettura. Gli stessi tre comportamenti, negli stessi dieci secondi, con una quarta cosa visibile se stai guardando: il peso del cane si è spostato leggermente all'indietro e le sue orecchie si sono abbassate.
Quel raggruppamento, arrivato esattamente mentre qualcuno si chinava su di lui, dice che il cane è a disagio. Non spaventato, non sul punto di fare qualcosa, semplicemente a disagio e lo sta comunicando nell'unico registro disponibile.
Restare immobile non era consenso. Era un cane senza altra opzione, dato che l'uscita era dietro la persona che gli si avvicinava.
Ciò che cambia con la seconda lettura è piccolo e immediato: dici "dagli un secondo, verrà lui da te" e il visitatore si tira indietro. Nove volte su dieci il cane poi si avvicina da solo entro un minuto, e l'interazione avviene alle sue condizioni.
In nessuna delle due versioni sarebbe successo qualcosa di brutto. Il punto è che una versione insegna al cane che essere avvicinato porta a una pressione che non può evitare, e l'altra gli insegna che i suoi segnali funzionano. Su centinaia di ripetizioni, queste producono cani piuttosto diversi.
Il problema della fotografia. Un numero enorme di foto condivise di cani con bambini mostra un cane che esegue più di questi segnali insieme: testa girata, occhio a mezzaluna con il bianco visibile, labbra che si leccano, orecchie all'indietro. La didascalia di solito parla di quanto il cane ami il bambino. Se impari questi segnali, inizierai a vederlo costantemente, ed è utile sapere che la maggior parte di quei cani sta tollerando l'interazione più che apprezzarla.
Cosa fare quando li vedi
La risposta è quasi sempre la stessa ed è semplice: riduci la pressione.
Crea spazio. Fai un passo indietro, chiedi all'altra persona di farlo, o lascia che il cane si allontani. Gran parte del disagio si risolve immediatamente quando al cane viene data la possibilità di aumentare la distanza.
Lascia scegliere al cane. Invece di portare una persona dal cane, lascia che sia il cane ad avvicinarsi se vuole. La differenza nell'esperienza del cane è sostanziale e non costa nulla.
Non correggere il segnale. Questo è quello importante. Sgridare un cane per essersi voltato, o tirare il guinzaglio quando annusa, punisce la comunicazione. I cani i cui segnali silenziosi vengono ripetutamente ignorati o corretti imparano che quei segnali non funzionano, e alcuni smettono di usarli, il che elimina del tutto l'avviso precoce.
Nota cosa lo ha scatenato. Nel giro di qualche settimana, gli schemi diventano visibili. Molti cani hanno situazioni specifiche che producono in modo affidabile questi segnali: essere abbracciati, essere avvicinati frontalmente, uomini con il cappello, il parcheggio del veterinario. Saperlo ti permette di gestirle in anticipo.
Perché questo conta più dell'obbedienza
La maggior parte dello sforzo nell'addestramento va nel far capire te al cane: seduto, resta, vieni, lascia. Tutto utile.
Relativamente poco va nel far capire il cane a te, e quella direzione fa più lavoro nella pratica.
Un cane che si siede in modo affidabile a comando ma il cui disagio non viene mai notato finirà comunque in situazioni che si accumulano. Un cane il cui proprietario lo legge bene si trova in meno di quelle situazioni fin dall'inizio, il che è un risultato migliore che saperle interrompere.
C'è anche un effetto fiducia che vale la pena nominare, anche se è facile esagerarlo. Un cane i cui piccoli segnali producono una risposta, che scopre che voltarsi porta a spazio invece che a più pressione, in genere diventa più facile da gestire in situazioni nuove. Non è sentimentalismo, è il risultato ordinario di un segnale che funziona in modo affidabile.
Perché serve pratica, non solo lettura
Riconoscere un segnale calmante in una fotografia richiede circa un secondo una volta che sai cosa cercare. Notarne uno in un momento reale, mentre tieni un guinzaglio e parli con qualcuno e il cane è leggermente dietro di te, è un'abilità completamente diversa.
Il mondo Cani è costruito per colmare proprio questo divario. I quiz seguono ogni argomento e ogni corso termina con un esame finale di dieci domande, e il round Connections giornaliero e il cruciverba 10x10 sono generati dalle lezioni di questo mondo, così il vocabolario resta disponibile invece di svanire. Missioni giornaliere, punti e una striscia mantengono attive le lezioni da cinque minuti, con uno scudo striscia per il giorno che va storto.
Linguaggio del cane si sviluppa in dodici corsi, la direzione più grande qui, e un Circle ti dà un piccolo gruppo con un obiettivo settimanale condiviso, utile per questo materiale perché altre persone notano nel tuo cane cose che tu hai smesso di vedere.
Quando smettere di leggere e agire
Questo articolo parla di un ordinario, lieve disagio in situazioni quotidiane. Alcune situazioni non lo sono, e leggere i segnali è l'attività sbagliata.
Se un cane ringhia, mostra i denti, si irrigidisce e fissa, oppure ha smesso del tutto di muoversi con il peso in avanti, la conversazione è andata oltre il registro silenzioso. La risposta è aumentare calmamente la distanza subito, invece di continuare a osservare o tentare di rassicurare a distanza ravvicinata.
Non punire mai un ringhio. Un ringhio è informazione, e un cane che è stato punito per aver ringhiato potrebbe saltare quel passaggio la prossima volta, il che elimina l'ultimo avviso chiaro prima di un morso.
E se il tuo cane mostra questi segnali frequentemente in situazioni ordinarie, se c'è stato un morso o un tentativo di morso, o se il comportamento è cambiato in modo evidente, è un motivo per coinvolgere un professionista. Un comportamentalista qualificato, idealmente su invio del veterinario, è la risorsa giusta. Un cambiamento comportamentale improvviso in particolare giustifica prima una visita dal veterinario, perché il dolore è una causa comune e spesso trascurata.
Cosa portare a casa da questo articolo
Sbadigliare, leccarsi le labbra, voltarsi e annusare all'improvviso sono spesso comunicazione di disagio, non le spiegazioni innocenti a cui somigliano.
Tieni la teoria con leggerezza e l'osservazione con rigore. Che siano messaggi deliberati o risposte automatiche allo stress, ti dicono comunque la stessa cosa su come si sente il cane.
Decide il contesto. Raggruppamenti, tempistica, e un cambiamento rispetto al comportamento normale di questo cane, mai un singolo gesto letto da una lista.
La risposta è quasi sempre ridurre la pressione e lasciare scegliere al cane. E non correggere mai il segnale, perché un cane la cui comunicazione silenziosa smette di funzionare può smettere di usarla.
Quando i segnali salgono oltre questo registro, smetti di leggere e aumenta la distanza. E prendi sul serio ogni ringhio come informazione, non come qualcosa da correggere.
Il mio cane è stressato se sbadiglia?
Non necessariamente, e i cani sbadigliano anche per ragioni ordinarie. Ciò che rende uno sbadiglio informativo è il contesto: dal nulla, durante un'interazione sociale, insieme ad altri segnali, e diverso da come questo cane si comporta di solito in quella situazione.
Al mio cane non piace essere abbracciato?
Molti cani tollerano gli abbracci più che apprezzarli, e i segnali di questo articolo sono comunemente visibili nelle foto di cani abbracciati. Alcuni individui apprezzano davvero il contatto ravvicinato, quindi osserva il tuo cane invece di dare per scontata una risposta o l'altra.
Dovrei sgridare il mio cane per avermi ignorato?
Se l'ignorare è una testa girata o un annusare improvviso in un momento teso, non è sfida e correggerlo punisce la comunicazione. I cani i cui segnali vengono ripetutamente ignorati a volte smettono di produrli, il che elimina il tuo avviso precoce.
La teoria dei segnali calmanti è scientificamente provata?
Deriva dal lavoro osservazionale di Turid Rugaas più che da uno studio controllato, e l'affermazione specifica di una comunicazione calmante intenzionale non è dimostrata. Che questi comportamenti si presentino più spesso in situazioni scomode e precedano segnali più seri è ben supportato, ed è la parte che conta nella pratica.
Dove posso imparare questo in modo sistematico?
La direzione Linguaggio del cane dentro il mondo Cani di Astra Trainer si sviluppa in dodici corsi sulla lettura della postura, dei segnali di stress e dei segnali tra cani in momenti reali. Le lezioni durano circa cinque minuti e la prima non richiede carta di credito. Puoi vedere cosa c'è dentro il mondo qui.