Cómo adiestrar a tu perro en casa: obediencia básica

En la cocina, «sentado» funciona a la perfección: premio en mano y ninguna distracción a la vista. Pero se lo pides en el parque, pasa otro perro trotando y parece que nunca hubiera aprendido la orden. Es fácil pensar que tu perro es terco o que no se te da bien adiestrarlo. Por lo general, ninguna de las dos cosas es cierta: lo más habitual es que el entrenamiento se haya realizado en un orden inadecuado o se haya detenido justo antes del paso que faltaba.

Un buen adiestramiento en obediencia no consiste en enseñar una lista de trucos. Se trata de construir una forma de comunicación lo bastante sólida como para funcionar incluso con las distracciones del mundo real. Además, sirve para mucho más que conseguir buenos modales: la misma base que hace que «sentado» funcione en el parque facilita la convivencia con tu perro en todos los aspectos.

Este es también el último tema de esta colección, y no es casualidad. Todo lo demás —interpretar las señales de advertencia, trabajar la ansiedad por separación o controlar los mordiscos de un cachorro— resulta más fácil cuando el perro ya cuenta con cierta estructura y previsibilidad. El adiestramiento en obediencia es la base sobre la que se apoya el resto, aunque por sí solo no resuelva ninguno de esos problemas concretos.

¿Qué órdenes básicas deberías enseñar primero a tu perro?

Empieza por la atención antes que por cualquier otra cosa: enseña al perro a mirarte cuando se lo indiques, porque todas las demás órdenes dependen de que primero conecte contigo. Después, «sentado», «quieto», «ven» y caminar sin tirar de la correa forman el núcleo práctico para la mayoría de las situaciones cotidianas. «Déjalo» ocupa un merecido quinto lugar por motivos de seguridad.

• Atención. Es la base del reconocimiento de su nombre y sostiene todo lo demás. Si el perro te mira de forma fiable cuando oye su nombre, tienes abierto el canal por el que transmitir cualquier otra instrucción.
• Sentado. Es fácil de enseñar y útil a diario: ante una puerta, al saludar o antes de cruzar una calle.
• Quieto. Amplía la orden «sentado» al añadir duración y distancia. Aquí es donde empieza a ponerse a prueba la obediencia en situaciones reales.
• Ven o llamada. Podría ser la orden más importante para su seguridad y la que marque la diferencia en un momento realmente peligroso, como cuando queda una puerta abierta o el perro está suelto cerca del tráfico.
• Caminar sin tirar de la correa. Más que una sola orden, es una habilidad continua. También es una de las conductas más solicitadas y peor enseñadas, porque exige constancia más que una técnica ingeniosa.
• Déjalo. Evita muchos problemas cotidianos: coger algo peligroso, lanzarse hacia comida del suelo u obsesionarse con otro perro.

¿En qué orden debes enseñar las órdenes básicas?

A grandes rasgos, sigue el orden anterior. Sin embargo, la lógica importa más que la lista exacta: cada orden debe estar razonablemente afianzada antes de añadir la dificultad de la siguiente, en lugar de enseñar varias a la vez y esperar que todas se le queden.

1. 1Trabaja primero la atención. Antes de enseñar una conducta concreta, consigue que el perro conecte contigo de forma fiable cuando se lo indiques, en un entorno con pocas distracciones.
2. 2Añade «sentado». Es una conducta sencilla y concreta que puedes premiar de forma clara e inmediata.
3. 3Convierte «sentado» en «quieto». Añade primero duración en el mismo entorno sencillo; deja la distancia y las distracciones para más adelante.
4. 4Practica la llamada por separado y en una zona segura. Entrena «ven» como una habilidad independiente, siempre con recompensas generosas. Nunca lo llames si al acudir va a suceder algo que le resulte desagradable.
5. 5Practica caminar sin tirar de la correa en sesiones breves y frecuentes. Esta habilidad mejora muchísimo cuando eres constante en todos los paseos, no solo durante las sesiones formales.
6. 6Añade «déjalo» cuando lo básico esté afianzado. Para entonces, el perro ya sabrá prestar atención y responder a señales, lo que facilitará incorporar esta orden.
7. 7Solo entonces empieza a practicar en entornos con más distracciones. Todas las órdenes anteriores deben funcionar de manera fiable en una habitación tranquila antes de probarlas en el parque. Este es el paso que más suele omitirse y la razón exacta por la que «sentado» deja de funcionar fuera de casa.

¿Por qué funciona mejor el refuerzo positivo?

Porque enseña al perro qué debe hacer de forma clara e inmediata, en lugar de limitarse a indicarle a posteriori qué no debía hacer. Y la claridad es lo que realmente crea conductas fiables. Karen Pryor, cuyo trabajo con el adiestramiento mediante marcadores influyó en la forma actual de aplicar el refuerzo positivo, basó su método precisamente en esto: un marcador exacto —un clicker o una palabra concreta— utilizado justo en el instante en que el perro hace lo correcto y seguido de una recompensa inmediata comunica mucho mejor que una corrección aplicada después de que la conducta no deseada ya haya ocurrido.

Los métodos basados en correcciones tienen un problema de base: pueden frenar una conducta sin enseñar al perro qué debe hacer en su lugar. Por eso, los perros corregidos a menudo parecen confusos o inseguros en vez de actuar correctamente y con confianza. La American Veterinary Society of Animal Behavior respalda de manera explícita los métodos basados en recompensas como práctica de referencia, en gran parte porque permiten crear conductas fiables sin las consecuencias negativas de los enfoques basados en el miedo.

También existe una razón práctica y cotidiana por la que suele imponerse el adiestramiento con recompensas: un perro que disfruta de verdad las sesiones propone conductas con más facilidad y se atreve más a probar, lo que acelera el aprendizaje. En cambio, un perro que actúa bajo la amenaza de una corrección tiende a ofrecer menos conductas por precaución.

El método de señuelo y recompensa de Ian Dunbar —guiar al perro hasta una posición con un premio y retirar poco a poco ese señuelo a medida que aprende la señal— es una forma sencilla y muy extendida de aplicar este principio. Es una técnica inicial adecuada para la mayoría de las órdenes anteriores.

¿Cuánto deben durar las sesiones de adiestramiento?

Las sesiones breves y frecuentes son mucho mejores que las largas y esporádicas. La mayoría de los perros responde mejor a varias sesiones de cinco a diez minutos repartidas a lo largo del día que a una sola sesión prolongada, que supere su capacidad de atención y convierta el entrenamiento en una obligación pesada para ambos.

Terminar la sesión después de un logro, por pequeño que sea, importa más que forzar una repetición adicional. Un perro que acaba con una victoria vuelve a la siguiente sesión con más ganas de participar; si termina frustrado, será más difícil empezar la próxima.

¿Cómo ayuda la obediencia con los problemas de conducta?

La estructura y la previsibilidad que se construyen mediante un adiestramiento constante reducen el nivel general de estrés del perro. Esto sirve para mucho más que conseguir buenos modales ante la puerta. Un perro que entiende qué se espera de él y sabe cómo obtener recompensas y atención suele afrontar las situaciones difíciles con menos ansiedad.

Esto se relaciona directamente con dos de los problemas más serios que encuentran quienes conviven con perros. La escalada de señales que puede terminar en una mordida suele tener más margen para avanzar cuando el perro tiene poco control de los impulsos y carece de estructura. Una base sólida de obediencia le proporciona tanto las habilidades como la calma necesarias para reaccionar de otra manera bajo presión. Y aunque la ansiedad por separación no se resuelve únicamente con obediencia, una rutina previsible y bien estructurada crea una base que facilita el trabajo en lugar de complicarlo.

Cuanto antes empieces a construir esta base, mayores serán los beneficios. En especial, los cachorros que atraviesan la etapa de morder y mordisquear se benefician de contar pronto con cierta estructura. Un cachorro con rutinas claras y formas adecuadas de liberar energía superará esta fase con más facilidad que uno sin ningún marco de referencia.

¿Por qué tu perro conoce las órdenes, pero no obedece?

Probablemente, la conducta aún no se haya generalizado más allá del entorno concreto donde la aprendió, o la recompensa no pueda competir con lo que distrae al perro en ese momento. Ambos problemas tienen solución y ninguno significa que el perro te esté desafiando de forma deliberada.

Si el problema depende del entorno —lo hace genial en casa, pero falla fuera—, la solución es aplicar el paso de generalización descrito antes: practicar la misma orden en distintos lugares, aumentando gradualmente las distracciones. Si parece que el perro elige la distracción en lugar de responder a la señal, a menudo significa que la recompensa debe ser más valiosa, al menos temporalmente, que aquello con lo que compite. Usa un premio de alto valor en entornos con muchas distracciones y redúcelo cuando la conducta también se haya afianzado allí.