¿Qué causa la inflación? Los cuatro motores principales

Qué causa la inflación es una de las preguntas más discutidas de la economía, y la respuesta corta y honesta es: varias cosas, casi siempre a la vez. Los precios de una economía suben cuando la demanda supera lo que se puede ofrecer, cuando suben los costes de producir las cosas, cuando la cantidad de dinero crece más rápido que los bienes que puede comprar, y cuando la gente espera que los precios suban y actúa en consecuencia. La mayoría de los episodios reales de inflación implican más de uno de estos factores.

Este artículo explica cada motor, cómo se mide la inflación, qué muestran los grandes episodios históricos, y por qué los bancos centrales buscan algo de inflación en lugar de ninguna.

¿Qué es la inflación?

La inflación es una subida sostenida y generalizada de los precios de los bienes y servicios de una economía. Las palabras clave son generalizada y sostenida. Que un producto se encarezca no es inflación; eso es un cambio de precio relativo. La inflación es cuando los precios en su conjunto van subiendo con el tiempo, de modo que la misma cantidad de dinero compra menos.

Esa segunda parte es la forma más útil de pensarlo. La inflación es una caída del poder adquisitivo del dinero. Si la inflación es del 3 % anual, algo que hoy cuesta $100 costará el año que viene unos $103, y $100 en efectivo comprarán cerca de un 3 % menos.

Cómo se mide la inflación

La inflación se mide siguiendo el precio de una cesta de bienes y servicios que representa lo que suelen comprar los hogares: alimentación, vivienda, transporte, energía, ropa, sanidad, etcétera.

En Estados Unidos, la medida más conocida es el Índice de Precios al Consumo, que publica cada mes la Oficina de Estadísticas Laborales. La medida preferida de la Reserva Federal es un índice relacionado, el índice de precios de los gastos de consumo personal, a menudo abreviado como PCE. Otros países publican sus propios equivalentes, como el Índice de Precios al Consumo del Reino Unido.

La cifra principal suele ser el cambio a lo largo de doce meses. Cuando una noticia dice que la inflación es del 3 %, significa que la cesta cuesta un 3 % más que hace un año.

Primer motor: la demanda que supera a la oferta

Cuando las personas, las empresas y los gobiernos juntos quieren comprar más de lo que la economía puede producir, los vendedores pueden subir los precios y aun así venderlo todo. Los economistas llaman a esto inflación de demanda.

Suele ocurrir cuando una economía va recalentada: el desempleo es bajo, los salarios suben, el crédito es fácil de conseguir, o los gobiernos gastan mucho. También puede ocurrir después de un shock que libera de golpe un gasto contenido, como cuando las economías reabrieron tras los confinamientos de la pandemia y los hogares que habían ahorrado durante las restricciones volvieron a gastar.

Segundo motor: el aumento de los costes de producción

Cuando sube el coste de fabricar las cosas, los productores trasladan parte de ese aumento. Esto es la inflación de costes, y la energía es el ejemplo clásico, porque casi todo necesita energía para fabricarse y transportarse.

El caso histórico más claro son los años setenta. El embargo petrolero de 1973 impuesto por los miembros árabes de la OPEP cuadruplicó el precio del petróleo en cuestión de meses, y en 1979 llegó un segundo shock petrolero. Los costes subieron en toda la economía. La inflación de precios al consumo en Estados Unidos alcanzó el 14,8 % en marzo de 1980, la cifra más alta del registro moderno.

Los problemas de suministro funcionan igual. Cuando se interrumpen las rutas de transporte o cierran fábricas, los bienes que sí llegan cuestan más de producir y transportar, y los precios suben aunque la demanda no haya cambiado.

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La inflación es donde todo eso se vuelve visible en la vida diaria, porque es el punto en el que la forma en que se crea el dinero se refleja en lo que puede comprar. Las lecciones duran unos cinco minutos y una guía te acompaña con cualquier cosa que resulte extraña.

Tercer motor: más dinero persiguiendo los mismos bienes

Si la cantidad de dinero de una economía crece mucho más rápido que la cantidad de bienes y servicios que puede comprar, los precios tienden a subir. El economista Milton Friedman lo expresó de la forma más directa en 1963: «La inflación es siempre y en todo lugar un fenómeno monetario».

Hoy la mayoría de los economistas considera que esa frase es demasiado tajante, porque los shocks de demanda y de oferta también importan, pero a largo plazo la relación entre el crecimiento del dinero y los precios está bien establecida. Es más evidente en los casos extremos. Tanto la hiperinflación alemana de 1923 como la de Zimbabue en 2008 vinieron después de que sus gobiernos crearan dinero a una escala masiva para cubrir el gasto, hasta que los precios subían a diario y el dinero perdió casi todo su valor.

En tiempos normales, la mayor parte del dinero nuevo no se crea imprimiéndolo, sino mediante el crédito bancario, como explica el artículo sobre cómo crean dinero los bancos. Esa es una de las razones por las que los bancos centrales influyen en la inflación a través de las tasas de interés: el precio de pedir prestado afecta a cuánto dinero nuevo se crea.

Cuarto motor: las expectativas

La inflación puede retroalimentarse. Si los trabajadores esperan que los precios suban, piden salarios más altos. Si las empresas esperan que sus costes suban, suben los precios por adelantado. Esos salarios y precios más altos empujan entonces la inflación al alza, lo que confirma la expectativa.

Este bucle, a veces llamado espiral de precios y salarios, es la razón por la que a los bancos centrales les importa tanto lo que la gente espera, no solo lo que están haciendo los precios ahora. Si todo el mundo cree que la inflación volverá al objetivo, es más fácil que así sea. Si la gente deja de creerlo, el bucle puede mantener la inflación alta incluso después de que la causa original se haya desvanecido.

Qué causa la inflación en la práctica: el episodio de 2021 a 2023

El repunte reciente es un buen ejemplo de varios motores actuando a la vez. Los precios al consumo en Estados Unidos subieron un 9,1 % en los doce meses hasta junio de 2022, el aumento más rápido desde noviembre de 1981, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Solo los precios de la energía subieron más de un 40 % en el año.

Los economistas siguen debatiendo el peso exacto de cada causa, pero los ingredientes están claros. La demanda subió a medida que las economías reabrían, apoyada por el gasto público y unas tasas de interés muy bajas. Las cadenas de suministro se vieron alteradas por la pandemia. Los precios de la energía se dispararon, con fuerza tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022. Y a medida que los precios seguían subiendo, las expectativas empezaron a cambiar. Ningún motor por sí solo lo explica; la combinación sí.

Por qué los bancos centrales quieren algo de inflación

Los bancos centrales buscan una inflación baja y estable, no nula. La Reserva Federal adoptó formalmente un objetivo del 2 % anual en enero de 2012, medido con el índice PCE, y muchos otros bancos centrales usan objetivos parecidos.

Las razones son prácticas. La caída de los precios, la deflación, puede ser dañina: si la gente espera que las cosas sean más baratas el mes que viene, retrasa el gasto, lo que frena aún más la economía, y las deudas se vuelven más difíciles de pagar porque el dinero vale más. Una tasa positiva pequeña sirve de colchón frente a eso, y le da a los bancos centrales más margen para bajar las tasas de interés en una desaceleración. El artículo sobre la Reserva Federal explica cómo funciona ese objetivo en la práctica.

Qué le hace la inflación al dinero con el tiempo

Como la inflación se capitaliza, hasta las tasas modestas se acumulan. La regla del 72, descrita en cómo funciona el interés compuesto, se aplica al revés: divide 72 entre la tasa de inflación para estimar cuánto tardan los precios en duplicarse. Al 3 %, son unos 24 años, lo que significa que el efectivo guardado durante ese tiempo pierde alrededor de la mitad de su poder adquisitivo. Al 2 %, $100 de hoy compran más o menos lo que compraban $82 al cabo de una década.

Por qué la economía se queda cuando se aprende paso a paso

De la inflación se habla constantemente y se entiende a medias, en parte porque las explicaciones mezclan varias causas a la vez. Tomarlas de una en una, y volver sobre ellas con regularidad, es lo que hace que las noticias cobren sentido.

Astra Trainer está diseñado para ese tipo de aprendizaje constante. Hay cuestionarios después de cada tema, y cada curso termina con un examen final de diez preguntas, mientras que las misiones diarias, los puntos y una racha mantienen en marcha las lecciones de cinco minutos. Un Círculo te da un grupo pequeño con un objetivo semanal compartido y sesiones en directo, lo cual ayuda con temas que se entienden mejor hablándolos con otros.

Qué llevarte de esto

La inflación es una subida sostenida y generalizada de los precios, o lo que es lo mismo, una caída de lo que el dinero puede comprar, medida con índices como el IPC y el PCE.

Cuatro motores explican casi todo: la demanda que supera a la oferta, el aumento de los costes de producción, el dinero que crece más rápido que la producción, y las expectativas que se retroalimentan.

Los episodios reales los combinan. Los años setenta estuvieron impulsados por los shocks petroleros y unas expectativas arraigadas; el máximo del 9,1 % de 2022, por la demanda de la reapertura, las alteraciones de suministro, los precios de la energía y el cambio de expectativas.

Por eso la respuesta más útil a qué causa la inflación rara vez es un único culpable. Suele ser una combinación, y es esa mezcla la que decide cuánto dura.