El significado del ónix en la mayoría de los libros de cristales es fuerza, protección y autocontrol, normalmente asociado a una piedra negra, lisa y sólida. Casi todo en esa frase habría sorprendido a un romano. Para el mundo antiguo, el ónix no era negro en absoluto. Era una piedra de bandas rectas y contrastantes, valorada porque un tallista experto podía cortar de un color al siguiente, y su nombre significaba uña.
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Fotografías cortesía de Aven Atelier.
Qué es realmente el ónix
El ónix es calcedonia, el mismo cuarzo de grano fino que el ágata y el jaspe. Lo que lo distingue, en la definición clásica, es su bandeado. Las bandas del ágata se curvan y serpentean siguiendo la forma de la cavidad en la que creció. El ónix tiene bandas rectas y paralelas, de color fuertemente contrastante, casi siempre en blanco y negro.
Cuando las bandas son rojas o marrones y blancas, la piedra se llama sardónice, de «sardo», el nombre antiguo de la calcedonia rojiza-parda. Ambas se comportan como el resto de la familia: duras, entre 6,5 y 7 en la escala de Mohs, resistentes, y capaces de recibir un pulido profundo.
Así que, en sentido estricto, «ónix» nombra un patrón y no un color. La piedra negra que hoy se vende con ese nombre es un uso mucho más tardío de la palabra, y por lo general una piedra tratada.
Una uña
El nombre viene del griego onyx, que significa uña o garra. La explicación habitual es que las variedades más pálidas, con sus capas rosadas y blancas, se parecen a una uña sobre la piel que hay debajo. La misma raíz griega sobrevive en palabras médicas relacionadas con las uñas.
Los libros modernos sobre gemas suelen añadir una historia en la que Cupido corta las uñas de Venus mientras duerme, y los recortes se convierten en piedra. Es una historia encantadora, pero es mejor tratarla como un adorno sobre el nombre y no como su origen. La explicación más simple, una piedra que parece una uña, es la que respalda la propia palabra.
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Camafeos, sellos y bandas rectas
Las bandas rectas fueron lo que dio valor al ónix. Un tallista que trabaja una piedra con una capa blanca sobre una oscura puede tallar una figura en la parte blanca y rebajar el fondo hasta la capa oscura, dejando una imagen en relieve de color contrastante. Eso es un camafeo, y el ónix y el sardónice bandeados fueron sus materiales clásicos.
Los mayores camafeos de la Antigüedad están tallados en estas piedras. La Gemma Augustea de Viena, que muestra al emperador Augusto entre los dioses, y el Gran Camafeo de Francia en París están tallados en ónix y sardónice estratificados, con las figuras resaltando en blanco sobre un fondo más oscuro.
Las mismas piedras se usaban para sellos. Plinio el Viejo registra que el sardónice se valoraba para anillos de sello porque, casi en solitario entre las piedras grabadas, soltaba el lacre limpiamente sin arrastrarlo consigo. El propio sello de Augusto fue grabado por el tallista de gemas Dioscúrides, y se conservan gemas firmadas que se le atribuyen.
Plinio y la falsificación de tres piedras
Donde una piedra tiene valor, se falsifica, y el ónix no fue la excepción. Plinio describe una imitación de sardónice hecha pegando tres piedras distintas, una negra, una blanca y una roja, con tal destreza que, según dice, ninguna pericia podía detectar el fraude.
Es una de las primeras falsificaciones de gemas registradas, y muestra por qué pagaban realmente los compradores: por las capas. Una piedra lisa de un solo color valía mucho menos que una en la que la naturaleza había apilado los colores con la limpieza suficiente para tallar a través de ellos.
Dos mil años después, la situación se ha invertido. La piedra estratificada es ahora la rareza, y la negra lisa, a la que los romanos apenas habrían llamado ónix, es la que llena las tiendas.
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CompruébateEl negro sólido y uniforme no es un color habitual de la calcedonia, y sin embargo el ónix negro está por todas partes en la joyería moderna. Antes de seguir leyendo: ¿cómo se puede volver una piedra pálida permanentemente negra, en vez de solo cubrirla en la superficie?Ver la respuestaOcultar la respuesta
Con azúcar y ácido. El azúcar se empapa en los poros de la piedra, el ácido lo carboniza, y el carbono se queda dentro de la piedra como un negro permanente. El método se industrializó en Idar-Oberstein en el siglo XIX y sigue siendo el estándar. Como el color es carbono dentro de la piedra, no se lava, y la calcedonia de debajo conserva toda su resistencia.
El ónix negro casi siempre está teñido
El negro sólido y uniforme no es un color habitual de la calcedonia. El ónix negro de la joyería moderna es, en la mayoría de los casos, calcedonia gris o pálida que ha sido teñida, con el mismo método de azúcar y ácido descrito en el artículo sobre el ágata en este sitio. El azúcar se empapa en los poros de la piedra, el ácido lo carboniza, y el carbono se queda dentro de la piedra como un negro permanente.
La técnica se industrializó en Idar-Oberstein en el siglo XIX, y sigue siendo el estándar. En la práctica, el ónix negro y el ágata negra de la joyería moderna suelen ser el mismo material, calcedonia teñida, vendido bajo dos nombres.
Nada de esto lo convierte en un material de mala calidad. El teñido con carbono es estable y no se lava, la piedra de debajo es calcedonia genuina con toda su resistencia, y el resultado admite un pulido espejo. Simplemente vale la pena saber que el color se fabricó y no se encontró.
No es un instrumento de salud ni de seguridad. Ninguna piedra trata enfermedad alguna, y no existe evidencia de que el ónix ni ningún otro mineral tenga efectos terapéuticos sobre afecciones de salud física o mental. Nada de lo dicho aquí es consejo médico, y ninguna piedra debe usarse en lugar de la atención médica.
El ónix que no es ónix
La palabra ónix tiene una segunda vida en el sector de la construcción, donde nombra algo completamente distinto. El «mármol ónix», a veces llamado ónix mexicano u ónix pakistaní, es calcita o aragonito bandeados: carbonato de calcio, el mineral de la piedra caliza, formado en cuevas y en torno a manantiales. Es translúcido, a menudo de color miel, verde o blanco, y se corta en losas, cuencos y tallas.
Parece ónix porque está bandeado. No es ónix porque no es cuarzo. La diferencia importa: el mármol ónix se sitúa alrededor de 3 en la escala de Mohs, lo bastante blando como para rayarse con un cuchillo, mientras que el ónix verdadero se sitúa en torno a 7.
El mármol ónix también es sensible al ácido. El zumo de limón, el vinagre y muchos productos de limpieza marcan su superficie, razón por la cual un cuenco o una encimera de mármol ónix pueden opacarse en un punto donde el ónix verdadero quedaría intacto.
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Cómo saber qué tienes
| Lo que ves | Lo que suele significar |
|---|---|
| Bandas rectas y paralelas en blanco y negro | Ónix en el sentido clásico |
| Bandas rectas rojas o marrones y blancas | Sardónice |
| Negro sólido y perfectamente uniforme | Calcedonia teñida, vendida como ónix negro o ágata negra |
| Bandas translúcidas color miel, verde o blanco, se raya con un cuchillo | Mármol ónix, una calcita, no ónix verdadero |
| Superficie opaca donde tocó limón o vinagre | Mármol ónix; el ónix verdadero no se ve afectado |
En joyería, la pregunta suele ser sencilla: ¿el negro es natural o teñido? Para un negro sólido, la respuesta honesta es casi siempre «teñido», y un vendedor que lo sepa lo dirá sin dudar.
Para las piezas decorativas vendidas como ónix, la pregunta es si se trata de ónix o de mármol ónix. La prueba del cuchillo lo responde, aunque es más considerado preguntar primero.
Revisa una pieza tuya que se llame ónix
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Para un negro sólido y uniforme, la respuesta honesta a la segunda línea es casi siempre «teñido», con carbono que se aloja dentro de calcedonia genuina y no se lava. Las dos últimas líneas son para piezas decorativas, ya que el mármol ónix es blando y se opaca donde lo toca el ácido.
Qué quedarse de todo esto
El ónix es calcedonia con bandas rectas y paralelas, clásicamente en blanco y negro. Con bandas rojas o marrones es sardónice.
El nombre significa «uña» en griego, y en el mundo antiguo el ónix se valoraba por sus capas, talladas en camafeos como la Gemma Augustea y en sellos.
El ónix negro moderno es casi siempre calcedonia teñida, el mismo material que a menudo se vende como ágata negra, y el mármol ónix es una calcita blanda que solo comparte el nombre.
Por eso el significado del ónix que vale la pena conservar no es fuerza ni protección. Es que una palabra antes reservada a una piedra de colores cuidadosamente apilados hoy nombra una piedra sin capas en absoluto, y que la historia de una sola palabra puede decir más sobre el comercio de gemas que cualquier lista de propiedades.
Ponte a prueba
Pregunta 1 de 3
En sentido clásico, ¿qué nombra estrictamente la palabra ónix?
¿Qué es el ónix?
El ónix es calcedonia, una forma de cuarzo de grano fino, con bandas rectas y paralelas de color contrastante, clásicamente en blanco y negro. Cuando las bandas son rojas o marrones y blancas se llama sardónice. Se sitúa entre 6,5 y 7 en la escala de Mohs.
¿Qué significa la palabra ónix?
Viene del griego onyx, que significa uña o garra, muy probablemente porque las variedades más pálidas y estratificadas se parecen a una uña sobre la piel de debajo. La misma raíz sobrevive en palabras médicas relacionadas con las uñas.
¿Es natural el ónix negro?
Rara vez. El negro sólido y uniforme no es un color habitual de la calcedonia, y la mayoría del ónix negro es calcedonia teñida con azúcar y ácido, lo que deja carbono permanente en la piedra. El mismo material a menudo se vende como ágata negra.
¿Para qué se usaba el ónix en el mundo antiguo?
Sus capas rectas lo hacían ideal para camafeos, donde una figura se talla en un color sobre un fondo de otro. La Gemma Augustea de Viena y el Gran Camafeo de Francia están tallados en ónix y sardónice, y el sardónice se valoraba para anillos de sello.
¿Es el mármol ónix lo mismo que el ónix?
No. El mármol ónix, también vendido como ónix mexicano, es calcita o aragonito bandeados. Es mucho más blando, alrededor de 3 en la escala de Mohs, y el zumo de limón o el vinagre pueden marcarlo, algo que no afecta al ónix verdadero.
Adónde lleva esto. Los significados de los cristales y sus orígenes, rastreados hace por toda la lista lo que este artículo hace por una sola piedra: rastrea los significados modernos hasta las personas que los pusieron por escrito, y los encuentra más recientes de lo esperado.
