La signification de l'onyx dans la plupart des livres sur les cristaux est la force, la protection et la maîtrise de soi, généralement attachée à une pierre noire, lisse et unie. Presque tout dans cette phrase aurait surpris un Romain. Pour le monde antique, l'onyx n'était pas noir du tout. C'était une pierre à bandes droites et contrastées, prisée parce qu'un sculpteur habile pouvait tailler à travers une couleur pour atteindre la suivante, et son nom signifiait ongle.
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Photographies gracieusement fournies par Aven Atelier.
Ce qu'est vraiment l'onyx
L'onyx est de la calcédoine, le même quartz à grain fin que l'agate et le jaspe. Ce qui le distingue, dans la définition classique, c'est son rubanage. Les bandes de l'agate courbent et serpentent autour de la forme de la cavité où elle a poussé. L'onyx a des bandes droites et parallèles, d'une couleur fortement contrastée, le plus souvent noir et blanc.
Quand les bandes sont rouges ou brunes et blanches, la pierre s'appelle sardonyx, d'après sardoine, l'ancien nom de la calcédoine brun-rouge. Les deux se comportent comme le reste de la famille : dures, autour de 6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs, tenaces, et capables de prendre un poli profond.
Ainsi, à strictement parler, onyx nomme un motif plutôt qu'une couleur. La pierre noire vendue sous ce nom aujourd'hui est un usage bien plus tardif du mot, et généralement un usage traité.
Un ongle
Le nom vient du grec onyx, qui signifie ongle ou griffe. L'explication habituelle est que les variétés plus pâles, avec leurs couches rosées et blanches, ressemblent à un ongle par-dessus la peau qu'il recouvre. La même racine grecque survit dans les mots médicaux désignant les ongles.
Les livres modernes sur les gemmes ajoutent souvent une histoire où Cupidon coupe les ongles de Vénus endormie et où les rognures se changent en pierre. C'est charmant, mais il vaut mieux la traiter comme une décoration du nom plutôt que comme sa source. L'explication plus simple, une pierre qui ressemble à un ongle, est celle que le mot lui-même soutient.
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Camées, sceaux et bandes droites
Ce sont les bandes droites qui donnaient sa valeur à l'onyx. Un sculpteur travaillant une pierre avec une couche blanche par-dessus une couche sombre peut tailler une figure dans le blanc et dégager le fond jusqu'au sombre, laissant une image en relief dans une couleur contrastante. C'est un camée, et l'onyx et le sardonyx rubanés en étaient les matériaux classiques.
Les plus grands camées antiques y sont taillés. La Gemma Augustea de Vienne, montrant l'empereur Auguste parmi les dieux, et le Grand Camée de France à Paris sont tous deux sculptés dans de l'onyx et du sardonyx en couches, avec les figures se détachant en blanc sur un fond plus sombre.
Les mêmes pierres servaient pour les sceaux. Pline l'Ancien rapporte que le sardonyx était prisé pour les bagues à cacheter parce que, presque seul parmi les pierres gravées, il libérait la cire à cacheter proprement sans l'arracher. Le sceau d'Auguste lui-même était gravé par le lapidaire Dioscouride, et des gemmes signées qui lui sont attribuées ont survécu.
Pline et la falsification à trois pierres
Là où une pierre a de la valeur, elle est falsifiée, et l'onyx ne fait pas exception. Pline décrit une imitation de sardonyx fabriquée en cimentant ensemble trois pierres distinctes, une noire, une blanche et une rouge, avec un tel savoir-faire qu'aucune compétence, dit-il, ne pouvait détecter la fraude.
C'est l'une des plus anciennes falsifications de gemmes jamais consignées, et elle montre ce pour quoi les acheteurs payaient : les couches. Une pierre unie d'une seule couleur valait bien moins qu'une pierre où la nature avait empilé les couleurs assez proprement pour qu'on puisse y tailler.
Deux mille ans plus tard, la situation s'est inversée. La pierre en couches est maintenant la rareté, et la pierre noire unie, que les Romains n'auraient guère appelée onyx, est ce qui remplit les boutiques.
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Vérifie-toiUn noir uni et uniforme n'est pas une couleur que la calcédoine prend habituellement, et pourtant l'onyx noir est partout dans la bijouterie moderne. Avant de continuer : comment une pierre pâle pourrait-elle être rendue noire de façon permanente, plutôt que simplement enduite en surface ?Voir la réponseMasquer la réponse
Avec du sucre et de l'acide. Le sucre s'infiltre dans les pores de la pierre, l'acide le carbonise, et le carbone reste dans la pierre comme un noir permanent. La méthode a été industrialisée à Idar-Oberstein au dix-neuvième siècle et reste la norme. Comme la couleur est du carbone à l'intérieur de la pierre, elle ne part pas au lavage, et la calcédoine sous-jacente conserve toute sa ténacité.
L'onyx noir est presque toujours teint
Un noir uni et uniforme n'est pas une couleur que la calcédoine prend habituellement. L'onyx noir de la bijouterie moderne est, dans la plupart des cas, une calcédoine grise ou pâle qui a été teinte, par la même méthode du sucre et de l'acide décrite dans l'article sur l'agate de ce site. Le sucre s'infiltre dans les pores de la pierre, l'acide le carbonise, et le carbone reste dans la pierre comme un noir permanent.
La technique a été industrialisée à Idar-Oberstein au dix-neuvième siècle, et elle reste la norme. En pratique, l'onyx noir et l'agate noire de la bijouterie moderne sont généralement le même matériau, de la calcédoine teinte, vendue sous deux noms.
Rien de tout cela n'en fait un matériau médiocre. La teinture au carbone est stable et ne part pas au lavage, la pierre sous-jacente est une calcédoine authentique avec toute sa ténacité, et le résultat prend un poli miroir. Il vaut simplement la peine de savoir que la couleur a été fabriquée plutôt que trouvée.
Pas un instrument de santé ou de sécurité. Aucune pierre ne traite une quelconque maladie, et rien ne prouve que l'onyx ou tout autre minéral ait des effets thérapeutiques sur des troubles de la santé physique ou mentale. Rien ici ne constitue un conseil médical, et aucune pierre ne doit remplacer des soins médicaux.
L'onyx qui n'est pas de l'onyx
Le mot onyx a une seconde vie dans le bâtiment, où il désigne une tout autre chose. Le marbre onyx, parfois appelé onyx mexicain ou onyx pakistanais, est de la calcite ou de l'aragonite rubanée : du carbonate de calcium, le minéral du calcaire, formé dans des grottes et autour de sources. Il est translucide, souvent couleur miel, vert ou blanc, et se taille en dalles, bols et sculptures.
Il ressemble à l'onyx parce qu'il est rubané. Ce n'est pas de l'onyx parce que ce n'est pas du quartz. La différence compte : le marbre onyx se situe à environ 3 sur l'échelle de Mohs, assez tendre pour se rayer au couteau, tandis que le véritable onyx se situe autour de 7.
Le marbre onyx est aussi sensible à l'acide. Le jus de citron, le vinaigre et de nombreux produits de nettoyage attaquent sa surface, ce qui explique pourquoi un bol ou un plan de travail en marbre onyx peut ternir là où un véritable onyx resterait intact.
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Savoir ce que tu as
| Ce que tu vois | Ce que cela signifie généralement |
|---|---|
| Bandes noires et blanches droites et parallèles | Onyx au sens classique |
| Bandes rouges ou brunes et blanches, droites | Sardonyx |
| Noir uni et parfaitement uniforme | Calcédoine teinte, vendue comme onyx noir ou agate noire |
| Bandes translucides couleur miel, vertes ou blanches, se raye au couteau | Marbre onyx, une calcite, pas du véritable onyx |
| Surface ternie là où elle a touché du citron ou du vinaigre | Marbre onyx ; le véritable onyx n'est pas affecté |
Pour la bijouterie, la question est généralement simple : le noir est-il naturel ou teint ? Pour un noir uni, la réponse honnête est presque toujours teint, et un vendeur qui sait le dira sans hésiter.
Pour les pièces décoratives vendues comme onyx, la question est de savoir s'il s'agit d'onyx ou de marbre onyx. Le test du couteau y répond, même s'il est plus délicat de demander d'abord.
Vérifie une pièce que tu possèdes et qui est appelée onyx
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Pour un noir uni et uniforme, la réponse honnête à la deuxième ligne est presque toujours teint, avec du carbone qui se trouve à l'intérieur d'une calcédoine authentique et ne part pas au lavage. Les deux dernières lignes concernent les pièces décoratives, car le marbre onyx est tendre et ternit là où l'acide le touche.
Ce qu'il faut en retenir
L'onyx est de la calcédoine à bandes droites et parallèles, classiquement noires et blanches. Avec des bandes rouges ou brunes, c'est du sardonyx.
Le nom signifie ongle en grec, et dans le monde antique, l'onyx était valorisé pour ses couches, taillé en camées tels que la Gemma Augustea et en sceaux.
L'onyx noir moderne est presque toujours de la calcédoine teinte, le même matériau souvent vendu comme agate noire, et le marbre onyx est une calcite tendre qui ne partage que le nom.
C'est pourquoi la signification de l'onyx qui vaut la peine d'être retenue n'est pas la force ou la protection. C'est qu'un mot autrefois réservé à une pierre aux couleurs soigneusement empilées nomme aujourd'hui une pierre sans aucune couche, et que l'histoire d'un seul mot peut en dire plus sur le commerce des gemmes que n'importe quelle liste de propriétés.
Teste-toi
Question 1 sur 3
Au sens classique, que nomme strictement le mot onyx ?
Qu'est-ce que l'onyx ?
L'onyx est de la calcédoine, une forme à grain fin du quartz, avec des bandes droites et parallèles d'une couleur contrastante, classiquement noires et blanches. Quand les bandes sont rouges ou brunes et blanches, on l'appelle sardonyx. Il se situe à environ 6,5 à 7 sur l'échelle de Mohs.
Que signifie le mot onyx ?
Il vient du grec onyx, qui signifie ongle ou griffe, très probablement parce que les variétés plus pâles et en couches ressemblent à un ongle par-dessus la peau qu'il recouvre. La même racine survit dans les mots médicaux désignant les ongles.
L'onyx noir est-il naturel ?
Rarement. Un noir uni et uniforme n'est pas une couleur que la calcédoine a habituellement, et la plupart de l'onyx noir est de la calcédoine teinte au sucre et à l'acide, ce qui laisse du carbone permanent dans la pierre. Le même matériau est souvent vendu comme agate noire.
À quoi servait l'onyx dans le monde antique ?
Ses couches droites en faisaient un matériau idéal pour les camées, où une figure est taillée dans une couleur sur un fond d'une autre. La Gemma Augustea de Vienne et le Grand Camée de France sont taillés dans l'onyx et le sardonyx, et le sardonyx était prisé pour les bagues à cacheter.
Le marbre onyx est-il la même chose que l'onyx ?
Non. Le marbre onyx, aussi vendu comme onyx mexicain, est de la calcite ou de l'aragonite rubanée. Il est bien plus tendre, à environ 3 sur l'échelle de Mohs, et peut être attaqué par le jus de citron ou le vinaigre, qui n'affectent pas le véritable onyx.
Là où cela mène. Les significations des cristaux et leurs origines, retracées fait pour la liste entière ce que cet article fait pour une seule pierre : il retrace les significations modernes jusqu'aux personnes qui les ont écrites, et les trouve plus récentes que prévu.
