Succede sempre nel momento peggiore. Stai parlando con un ospite, ti volti e scopri che il tuo cane sta tranquillamente finendo qualcosa che preferiresti non descrivere. Il primo pensiero non riguarda davvero il cane, ma te: cosa sto sbagliando? È colpa mia?
Quasi certamente no. La coprofagia, cioè l'ingestione di feci, è uno dei comportamenti canini più comuni e fraintesi, e ha ben poco a che fare con il modo in cui nutri o educhi il tuo cane. È anche, comprensibilmente, uno dei comportamenti di cui si parla meno. Per questo molti proprietari affrontano il problema in silenzio, convinti di essere gli unici e che ci sia qualcosa di particolarmente sbagliato. Nessuna delle due convinzioni è fondata.
Perché i cani mangiano la cacca?
Perché si tratta di un istinto antico e perlopiù innocuo che i cani non hanno mai perso del tutto, non perché nella loro alimentazione o educazione manchi qualcosa. La ricerca più importante sull'argomento proviene da un ampio sondaggio tra proprietari condotto dalla Scuola di medicina veterinaria dell'UC Davis e coordinato dal ricercatore Benjamin Hart. Lo studio ha rilevato che il comportamento è diffuso tra razze, sessi e famiglie diverse: è abbastanza comune da somigliare più a una stranezza canina del tutto normale che a un campanello d'allarme.
Un dettaglio emerso dalla ricerca è particolarmente significativo: i cani che mangiano le feci le preferiscono quasi sempre fresche, in genere deposte da uno o due giorni, anziché vecchie. Questo schema è compatibile con un istinto di pulizia della tana ereditato dagli antenati selvatici. Mantenere pulita l'area della tana ed evitare segnali olfattivi capaci di attirare predatori verso una cucciolata vulnerabile offriva infatti un vantaggio. Probabilmente il comportamento persiste perché l'istinto alla base non ha mai avuto motivo di scomparire.
A noi sembra un comportamento disgustoso. Per gli istinti ereditati dal cane, è più simile a una normale pulizia dell'ambiente.
La coprofagia nel cane è normale o indica un problema?
Nella grande maggioranza dei casi è normale, soprattutto nei cuccioli e nelle case in cui vivono più cani, dove compare più spesso senza indicare alcun problema di fondo. Una madre che elimina le feci dei cuccioli molto piccoli manifesta un comportamento materno del tutto normale. I cuccioli, inoltre, esplorano il mondo con la bocca e talvolta acquisiscono questa abitudine semplicemente imitando la madre o i fratelli della cucciolata.
La stessa ricerca dell'UC Davis ha esaminato direttamente due delle spiegazioni più diffuse, cioè un'alimentazione carente e la ricerca di attenzioni o un addestramento inadeguato, senza trovare prove solide che siano la causa principale nella maggior parte dei cani. È importante saperlo, perché entrambe le spiegazioni tendono a far sentire in colpa i proprietari senza che i dati giustifichino davvero questo senso di colpa.
È utile anche distinguere i cuccioli dai cani adulti. Quando un cucciolo sperimenta questo comportamento mentre esplora l'ambiente o imita la madre, in molti casi l'abitudine scompare crescendo, senza bisogno di intervenire. Un cane adulto che lo fa in modo costante da molto tempo presenta una situazione diversa rispetto a un cucciolo che attraversa una fase passeggera, ma nessuno dei due casi è automaticamente motivo di allarme.
Perché il cane mangia la cacca del gatto?
Perché le feci del gatto sono davvero più invitanti per un cane, per un semplice motivo nutrizionale: il cibo per gatti contiene molte più proteine e grassi rispetto a quello per cani, e una parte significativa attraversa l'apparato digerente senza essere assimilata. Per il naso di un cane, la lettiera può quindi risultare più allettante di quasi qualsiasi altra cosa presente in casa.
Se è questo il problema che stai affrontando, la soluzione più affidabile non riguarda l'addestramento, ma l'accesso alla lettiera. Una lettiera coperta, un cancelletto di sicurezza o una collocazione fisicamente irraggiungibile per il cane tendono a risolvere il problema più rapidamente di qualsiasi intervento comportamentale.
L'alimentazione può causare la coprofagia?
Secondo le ricerche disponibili, solo di rado è la causa principale, anche se l'alimentazione non è del tutto irrilevante. In alcuni cani, un cibo poco digeribile o una dieta squilibrata possono lasciare nelle feci una maggiore quantità di nutrienti non assimilati, rendendole in teoria più appetibili. Tuttavia, secondo i dati del sondaggio, questa causa è risultata meno comune di quanto suggerisca la credenza popolare.
L'alimentazione conta soprattutto per escludere eventuali problemi. Un cane che segue una dieta adatta alla sua fase di vita, al livello di attività e alle eventuali sensibilità digestive ha meno probabilità di produrre feci insolitamente invitanti per ragioni nutrizionali. Inoltre, imparare a riconoscere l'aspetto normale delle feci del tuo cane è davvero utile per individuare precocemente eventuali disturbi digestivi.
Come impedire al cane di mangiare le feci?
Raccogliere subito le feci è l'approccio più affidabile e meglio supportato dalle prove: se il cane non ne ha l'occasione, il comportamento non può verificarsi. Questa soluzione funziona indipendentemente dalla causa. Inoltre:
- Gestisci l'accesso invece di affidarti solo all'addestramento. Raccogliere rapidamente le feci in giardino, sorvegliare il cane all'aperto e impedirgli di raggiungere le lettiere affrontano direttamente il comportamento, anziché tentare di eliminare con l'addestramento un istinto antico.
- Aumenta la stimolazione mentale. In alcuni cani la noia può contribuire al comportamento. Più attività di arricchimento, come passeggiate, giochi di attivazione mentale e sessioni di gioco strutturate, fanno raramente male e a volte aiutano.
- Diffida dei prodotti che dovrebbero rendere sgradevole il sapore delle feci. Esistono vari integratori e additivi venduti proprio a questo scopo, ma le prove sulla loro efficacia sono scarse e i risultati poco costanti. La gestione dell'accesso e la pulizia restano soluzioni più affidabili.
- Non punire il cane a posteriori. Come accade per molti comportamenti, una correzione impartita molto tempo dopo il fatto non crea nella mente del cane un collegamento utile. Aggiunge soprattutto stress, senza cambiare il comportamento.
Quando la coprofagia deve preoccupare?
Quando compare all'improvviso in un cane adulto che non l'aveva mai mostrata, oppure insieme ad altri sintomi come perdita di peso, cambiamenti dell'appetito o feci visibilmente anomale. In questi casi è opportuno consultare il veterinario, anziché presumere che si tratti della consueta forma innocua.
Più raramente, la coprofagia può essere legata a un vero problema digestivo, come disturbi dell'assorbimento dei nutrienti, parassiti o insufficienze enzimatiche. Mangiare le feci di un altro animale può inoltre trasmettere parassiti intestinali, quindi raccoglierle abbastanza rapidamente è importante anche per la salute.
Cosa fare adesso
Per la stragrande maggioranza dei cani, la coprofagia è un antico istinto che oggi ci provoca disgusto, non il segno di una carenza nutrizionale o di un fallimento nell'addestramento. Limita le occasioni, presta attenzione ai campanelli d'allarme meno comuni e lascia andare il senso di colpa: questo comportamento non dice nulla sulla qualità delle cure che offri al tuo cane.
Capire cosa rivelano davvero la digestione e le feci del cane è utile ben oltre questo singolo comportamento. Per approfondire come scegliere le porzioni e nutrire correttamente il tuo cane, puoi leggere la nostra guida completa alle basi dell'alimentazione canina.
Perché i cani mangiano la cacca?
È un antico istinto di pulizia della tana, perlopiù innocuo, ereditato dagli antenati selvatici. Non indica necessariamente un'alimentazione o un'educazione carente. Un'ampia ricerca ha rilevato che il comportamento è comune tra razze, sessi e famiglie diverse e che i cani preferiscono quasi sempre le feci fresche.
È normale che un cane mangi le feci o c'è qualcosa che non va?
Nella maggior parte dei casi è normale, soprattutto nei cuccioli e nelle case in cui vivono più cani. Le ricerche hanno trovato poche prove che le due spiegazioni più diffuse, cioè carenze nutrizionali e ricerca di attenzioni, siano la causa principale nella maggior parte dei cani.
Perché il cane mangia proprio la cacca del gatto?
Il cibo per gatti contiene molte più proteine e grassi rispetto a quello per cani. Una parte non viene assimilata e finisce nelle feci, rendendole più invitanti per il naso del cane. La soluzione più affidabile consiste nell'impedire al cane di accedere alla lettiera.
Come si può ridurre la coprofagia nel cane?
Raccogliere subito le feci è il metodo più affidabile: senza l'occasione, il comportamento non può verificarsi. Anche gestire l'accesso, aumentare la stimolazione mentale ed evitare punizioni a posteriori può aiutare. Le prove a sostegno dei prodotti che dovrebbero rendere le feci sgradevoli sono invece scarse.
Quando bisogna preoccuparsi se il cane mangia le feci?
Quando il comportamento compare all'improvviso in un cane adulto che non l'aveva mai mostrato, oppure è accompagnato da perdita di peso, cambiamenti dell'appetito o feci anomale. Più raramente può essere legato a problemi digestivi, parassiti o insufficienze enzimatiche, che è opportuno escludere con il veterinario.