Il significato dell'onice nella maggior parte dei libri sui cristalli è forza, protezione e autocontrollo, di solito attribuito a una pietra nera, liscia e uniforme. Quasi tutto in quella frase avrebbe sorpreso un romano. Per il mondo antico, l'onice non era affatto nera. Era una pietra di bande dritte e contrastanti, apprezzata perché un intagliatore esperto poteva tagliare attraverso un colore fino a raggiungere quello successivo, e il suo nome significava unghia.
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Fotografie per gentile concessione di Aven Atelier.
Cos'è davvero l'onice
L'onice è calcedonio, lo stesso quarzo a grana fine dell'agata e del diaspro. Quello che la distingue, nella definizione classica, è la sua stratificazione a bande. Le bande dell'agata curvano e vagano intorno alla forma della cavità in cui è cresciuta. L'onice ha bande dritte e parallele di colore fortemente contrastante, il più delle volte nero e bianco.
Quando le bande sono rosse o marroni e bianche, la pietra si chiama sardonica, da sarda, l'antico nome del calcedonio rosso-brunastro. Entrambe si comportano come il resto della famiglia: dure, intorno a 6.5-7 sulla scala di Mohs, tenaci, e capaci di una lucidatura profonda.
Quindi, in senso stretto, onice indica un motivo più che un colore. La pietra nera venduta sotto questo nome oggi è un uso molto più tardo della parola, e di solito un uso legato a un trattamento.
Un'unghia
Il nome viene dal greco onyx, che significa unghia o artiglio. La spiegazione usuale è che le varietà più chiare, con i loro strati rosati e bianchi, somiglino a un'unghia sopra la pelle sottostante. La stessa radice greca sopravvive nei termini medici per le unghie.
I libri moderni sulle gemme aggiungono spesso una storia in cui Cupido taglia le unghie a Venere addormentata e i ritagli si trasformano in pietra. È una storia affascinante, ma è meglio trattarla come un ornamento del nome piuttosto che come la sua origine. La spiegazione più semplice, una pietra che assomiglia a un'unghia, è quella che la parola stessa sostiene.
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Cammei, sigilli e bande dritte
Le bande dritte sono ciò che rendeva preziosa l'onice. Un intagliatore che lavora una pietra con uno strato bianco sopra uno scuro può tagliare una figura nel bianco e liberare lo sfondo fino allo scuro, lasciando un'immagine in rilievo di colore contrastante. Questo è un cammeo, e l'onice e la sardonica a bande erano i suoi materiali classici.
I più grandi cammei antichi sono intagliati da esse. La Gemma Augustea a Vienna, che mostra l'imperatore Augusto tra gli dèi, e il Grande Cammeo di Francia a Parigi sono entrambi intagliati in onice e sardonica a strati, con le figure che risaltano in bianco su uno sfondo più scuro.
Le stesse pietre venivano usate per i sigilli. Plinio il Vecchio registra che la sardonica era apprezzata per gli anelli sigillo perché, quasi da sola tra le pietre incise, rilasciava la ceralacca in modo pulito senza trascinarla via. Il sigillo dello stesso Augusto fu inciso dall'incisore di gemme Dioscuride, e sono sopravvissute gemme firmate a lui attribuite.
Plinio e la falsificazione a tre pietre
Dove una pietra è preziosa, viene falsificata, e l'onice non fu un'eccezione. Plinio descrive una sardonica imitata realizzata incollando insieme tre pietre separate, una nera, una bianca e una rossa, con tanta abilità che, dice, nessuna competenza poteva individuare la frode.
È una delle più antiche falsificazioni di gemme mai documentate, e mostra per cosa pagavano gli acquirenti: gli strati. Una pietra semplice di un solo colore valeva molto meno di una in cui la natura aveva sovrapposto i colori in modo abbastanza ordinato da poterci intagliare attraverso.
Duemila anni dopo la situazione si è ribaltata. La pietra a strati è ora la rarità, e quella nera semplice, che i romani difficilmente avrebbero chiamato onice, è quella che riempie i negozi.
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AutoverificaIl nero pieno e uniforme non è un colore in cui si presenta di solito il calcedonio, eppure l'onice nera è ovunque nella gioielleria moderna. Prima di continuare: come si potrebbe rendere una pietra chiara permanentemente nera, invece che semplicemente rivestita in superficie?Mostra la rispostaNascondi la risposta
Con lo zucchero e l'acido. Lo zucchero s'infiltra nei pori della pietra, l'acido lo carbonizza trasformandolo in carbonio, e il carbonio resta nella pietra come un nero permanente. Il metodo fu industrializzato a Idar-Oberstein nell'Ottocento ed è ancora quello standard. Poiché il colore è carbonio dentro la pietra, non sbiadisce, e il calcedonio sottostante mantiene tutta la sua tenacia.
L'onice nera è quasi sempre tinta
Il nero pieno e uniforme non è un colore in cui si presenta di solito il calcedonio. L'onice nera della gioielleria moderna è, nella maggior parte dei casi, calcedonio grigio o pallido che è stato tinto, con lo stesso metodo dello zucchero e dell'acido descritto nell'articolo sull'agata di questo sito. Lo zucchero s'infiltra nei pori della pietra, l'acido lo carbonizza trasformandolo in carbonio, e il carbonio resta nella pietra come un nero permanente.
La tecnica fu industrializzata a Idar-Oberstein nell'Ottocento, ed è ancora quella standard. In pratica, l'onice nera e l'agata nera nella gioielleria moderna sono di solito lo stesso materiale, calcedonio tinto, venduto sotto due nomi.
Niente di tutto questo la rende un materiale scadente. La tintura al carbonio è stabile e non sbiadisce, la pietra sottostante è calcedonio autentico con tutta la sua tenacia, e il risultato assume una lucidatura a specchio. Vale semplicemente la pena sapere che il colore è stato prodotto e non trovato.
Non è uno strumento di salute o di sicurezza. Nessuna pietra cura alcuna malattia, e non ci sono prove che l'onice o qualsiasi altro minerale abbia effetti terapeutici su condizioni di salute fisica o mentale. Nulla di quanto scritto qui è un consiglio medico, e nessuna pietra dovrebbe essere usata al posto delle cure mediche.
L'onice che non è onice
La parola onice ha una seconda vita nel settore edile, dove indica qualcosa di completamente diverso. Il marmo onice, a volte chiamato onice messicana o onice pakistana, è calcite o aragonite a bande: carbonato di calcio, il minerale del calcare, formato nelle grotte e intorno alle sorgenti. È traslucido, spesso color miele, verde o bianco, e viene tagliato in lastre, ciotole e intagli.
Assomiglia all'onice perché è a bande. Non è onice perché non è quarzo. La differenza conta: il marmo onice si colloca intorno a 3 sulla scala di Mohs, abbastanza tenero da graffiarsi con un coltello, mentre l'onice vera si colloca intorno a 7.
Il marmo onice è anche sensibile agli acidi. Succo di limone, aceto e molti prodotti per la pulizia ne corroderanno la superficie, motivo per cui una ciotola o un piano di lavoro in onice può opacizzarsi in punti dove l'onice vera resterebbe intatta.
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Capire cosa hai in mano
| Cosa vedi | Cosa significa di solito |
|---|---|
| Bande dritte e parallele in nero e bianco | Onice in senso classico |
| Bande dritte rosse o marroni e bianche | Sardonica |
| Nero pieno e perfettamente uniforme | Calcedonio tinto, venduto come onice nera o agata nera |
| Bande traslucide color miele, verde o bianco, si graffia con un coltello | Marmo onice, una calcite, non vera onice |
| Superficie opacizzata dove ha toccato limone o aceto | Marmo onice; l'onice vera non ne risente |
Per la gioielleria, la domanda è di solito semplice: il nero è naturale o tinto? Per un nero pieno, la risposta onesta è quasi sempre tinto, e un venditore che sa lo dirà senza esitazione.
Per i pezzi decorativi venduti come onice, la domanda è se si tratti di onice o di marmo onice. Il test del coltello risponde, anche se è più garbato chiedere prima.
Controlla un pezzo che possiedi chiamato onice
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Per un nero pieno e uniforme, la risposta onesta alla seconda riga è quasi sempre tinto, con carbonio che risiede dentro calcedonio autentico e non sbiadisce. Le ultime due righe riguardano i pezzi decorativi, dato che il marmo onice è tenero e si opacizza dove lo tocca l'acido.
Cosa ricordare di tutto questo
L'onice è calcedonio con bande dritte e parallele, classicamente nere e bianche. Con bande rosse o marroni è sardonica.
Il nome significa unghia in greco, e nel mondo antico l'onice era apprezzata per i suoi strati, intagliata in cammei come la Gemma Augustea e in sigilli.
L'onice nera moderna è quasi sempre calcedonio tinto, lo stesso materiale spesso venduto come agata nera, e il marmo onice è una calcite tenera che condivide solo il nome.
Per questo il significato dell'onice che vale la pena tenere a mente non è forza o protezione. È che una parola un tempo riservata a una pietra di colori accuratamente sovrapposti oggi indica una pietra senza alcuno strato, e che la storia di una singola parola può dirti più sul commercio delle gemme di qualsiasi elenco di proprietà.
Mettiti alla prova
Domanda 1 di 3
In senso classico, cosa indica in modo stretto la parola onice?
Cos'è l'onice?
L'onice è calcedonio, una forma a grana fine del quarzo, con bande dritte e parallele di colore contrastante, classicamente nero e bianco. Quando le bande sono rosse o marroni e bianche si chiama sardonica. Si colloca intorno a 6.5-7 sulla scala di Mohs.
Cosa significa la parola onice?
Viene dal greco onyx, che significa unghia o artiglio, molto probabilmente perché le varietà a strati più chiare assomigliano a un'unghia sopra la pelle sottostante. La stessa radice sopravvive nei termini medici per le unghie.
L'onice nera è naturale?
Raramente. Il nero pieno e uniforme non è un colore che ha di solito il calcedonio, e la maggior parte dell'onice nera è calcedonio tinto con zucchero e acido, che lascia carbonio permanente nella pietra. Lo stesso materiale viene spesso venduto come agata nera.
A cosa serviva l'onice nel mondo antico?
I suoi strati dritti la rendevano ideale per i cammei, dove una figura viene intagliata in un colore contro uno sfondo di un altro. La Gemma Augustea a Vienna e il Grande Cammeo di Francia sono intagliati in onice e sardonica, e la sardonica era apprezzata per gli anelli sigillo.
Il marmo onice è lo stesso dell'onice?
No. Il marmo onice, venduto anche come onice messicana, è calcite o aragonite a bande. È molto più tenero, intorno a 3 sulla scala di Mohs, e può essere corroso da succo di limone o aceto, che non intaccano l'onice vera.
Dove porta questo. I Significati dei Cristalli e le Loro Origini, Ricostruiti fa per l'intera lista quello che questo articolo fa per una singola pietra: ripercorre i significati moderni fino alle persone che li misero per iscritto, e li trova più recenti del previsto.
