Qu'est-ce qui cause l'inflation ? Les quatre facteurs principaux

Qu'est-ce qui cause l'inflation ? C'est l'une des questions les plus débattues en économie, et la réponse honnête et courte est : plusieurs choses, généralement à la fois. Les prix augmentent dans une économie quand la demande dépasse ce qui peut être fourni, quand les coûts de production augmentent, quand la quantité de monnaie croît plus vite que les biens qu'elle permet d'acheter, et quand les gens s'attendent à une hausse des prix et agissent en conséquence. La plupart des épisodes réels d'inflation impliquent plus d'un de ces facteurs.

Cet article explique chaque facteur, comment l'inflation est mesurée, ce que montrent les grands épisodes historiques, et pourquoi les banques centrales visent un peu d'inflation plutôt qu'aucune.

Qu'est-ce que l'inflation ?

L'inflation est une hausse générale et durable des prix des biens et services dans une économie. Les mots clés sont générale et durable. Un seul produit qui devient plus cher n'est pas de l'inflation ; c'est une variation de prix relative. L'inflation, c'est quand les prix dans leur ensemble dérivent vers le haut au fil du temps, si bien que la même somme d'argent permet d'acheter moins.

Cette seconde partie est la façon la plus utile d'y penser. L'inflation est une baisse du pouvoir d'achat de la monnaie. Si l'inflation tourne à 3 pour cent par an, quelque chose qui coûte 100 $ aujourd'hui en coûtera environ 103 $ l'an prochain, et 100 $ en liquide permettent d'acheter environ 3 pour cent de moins.

Comment l'inflation est mesurée

L'inflation est mesurée en suivant le prix d'un panier de biens et services qui représente ce que les ménages achètent habituellement : alimentation, logement, transport, énergie, habillement, santé, et ainsi de suite.

Aux États-Unis, l'indicateur le plus connu est l'indice des prix à la consommation (CPI), publié chaque mois par le Bureau of Labor Statistics. La mesure préférée de la Réserve fédérale est un indice apparenté, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelles, souvent abrégé PCE. D'autres pays publient leurs propres équivalents, comme l'indice des prix à la consommation britannique.

Le chiffre le plus souvent cité est la variation sur douze mois. Quand une actualité annonce une inflation de 3 pour cent, cela signifie que le panier coûte 3 pour cent de plus qu'un an auparavant.

Premier facteur : la demande qui dépasse l'offre

Quand les particuliers, les entreprises et les pouvoirs publics veulent ensemble acheter plus que ce que l'économie peut produire, les vendeurs peuvent augmenter leurs prix et continuer à tout vendre. Les économistes appellent cela l'inflation par la demande.

Cela se produit surtout quand une économie tourne à plein régime : le chômage est faible, les salaires augmentent, le crédit est facile, ou les pouvoirs publics dépensent massivement. Cela peut aussi arriver après un choc qui libère d'un coup des dépenses accumulées, comme lorsque les économies ont rouvert après les confinements liés à la pandémie et que les ménages qui avaient épargné pendant les restrictions se sont remis à dépenser.

Deuxième facteur : la hausse des coûts de production

Quand le coût de fabrication augmente, les producteurs en répercutent une partie. C'est l'inflation par les coûts, et l'énergie en est l'exemple classique, parce que presque tout a besoin d'énergie pour être fabriqué et transporté.

Le cas historique le plus net est celui des années 1970. L'embargo pétrolier de 1973, décidé par les membres arabes de l'OPEP, a quadruplé le prix du pétrole en quelques mois, et un second choc pétrolier a suivi en 1979. Les coûts ont augmenté dans toute l'économie. L'inflation des prix à la consommation aux États-Unis a atteint 14,8 pour cent en mars 1980, le niveau le plus élevé de l'ère moderne.

Les problèmes d'approvisionnement fonctionnent de la même façon. Quand les routes maritimes sont perturbées ou que des usines ferment, les biens qui arrivent quand même coûtent plus cher à produire et à transporter, et les prix augmentent même si la demande n'a pas changé.

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L'inflation, c'est l'endroit où tout cela devient visible dans la vie quotidienne, parce que c'est le point où la façon dont l'argent est créé se répercute sur ce qu'il permet d'acheter. Les leçons durent environ cinq minutes, et un guide t'accompagne dès que quelque chose semble étrange.

Troisième facteur : plus de monnaie pour les mêmes biens

Si la quantité de monnaie dans une économie augmente beaucoup plus vite que la quantité de biens et de services qu'elle permet d'acheter, les prix ont tendance à monter. L'économiste Milton Friedman l'a résumé sans détour en 1963 : « L'inflation est toujours et partout un phénomène monétaire. »

La plupart des économistes jugent aujourd'hui cette formule trop tranchée, parce que les chocs de demande et d'offre comptent aussi, mais sur de longues périodes, le lien entre la croissance de la monnaie et les prix est bien établi. Il est le plus évident dans les cas extrêmes. L'hyperinflation allemande de 1923 et celle du Zimbabwe en 2008 ont toutes deux suivi une création monétaire massive par les pouvoirs publics pour financer leurs dépenses, jusqu'à ce que les prix augmentent chaque jour et que la monnaie perde presque toute sa valeur.

En temps normal, la majeure partie de la nouvelle monnaie n'est pas créée par la planche à billets mais par le crédit bancaire, comme l'explique l'article sur la façon dont les banques créent l'argent. C'est une des raisons pour lesquelles les banques centrales influencent l'inflation par les taux d'intérêt : le prix de l'emprunt détermine la quantité de nouvelle monnaie créée.

Quatrième facteur : les anticipations

L'inflation peut s'auto-entretenir. Si les salariés s'attendent à une hausse des prix, ils demandent des salaires plus élevés. Si les entreprises s'attendent à une hausse de leurs coûts, elles augmentent leurs prix à l'avance. Ces salaires et ces prix plus élevés poussent alors l'inflation vers le haut, ce qui confirme l'anticipation.

Cette boucle, parfois appelée spirale prix-salaires, explique pourquoi les banques centrales se soucient autant de ce que les gens anticipent, pas seulement de ce que font les prix dans l'instant. Si tout le monde croit que l'inflation reviendra à sa cible, il est plus facile de l'y ramener. Si les gens cessent d'y croire, la boucle peut maintenir l'inflation élevée même après que la cause initiale s'est estompée.

Qu'est-ce qui cause l'inflation en pratique : l'épisode de 2021 à 2023

La récente flambée illustre bien plusieurs facteurs agissant ensemble. Les prix à la consommation américains ont augmenté de 9,1 pour cent sur les douze mois à juin 2022, la hausse la plus rapide depuis novembre 1981, selon le Bureau of Labor Statistics. Les prix de l'énergie à eux seuls ont augmenté de plus de 40 pour cent sur l'année.

Les économistes débattent encore de la part exacte de chaque cause, mais les ingrédients sont clairs. La demande a augmenté avec la réouverture des économies, soutenue par les dépenses publiques et des taux d'intérêt très bas. Les chaînes d'approvisionnement ont été perturbées par la pandémie. Les prix de l'énergie ont bondi, fortement après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022. Et à mesure que les prix continuaient d'augmenter, les anticipations ont commencé à évoluer. Aucun facteur unique ne l'explique ; c'est la combinaison qui l'explique.

Pourquoi les banques centrales veulent un peu d'inflation

Les banques centrales visent une inflation faible et stable plutôt que nulle. La Réserve fédérale a officiellement adopté une cible de 2 pour cent par an en janvier 2012, mesurée par l'indice PCE, et de nombreuses autres banques centrales utilisent des cibles similaires.

Les raisons sont pratiques. La baisse des prix, la déflation, peut être dommageable : si les gens s'attendent à ce que les choses soient moins chères le mois suivant, ils reportent leurs dépenses, ce qui ralentit encore l'économie, et les dettes deviennent plus difficiles à rembourser parce que l'argent prend de la valeur. Un petit taux positif offre une marge de sécurité contre cela, et donne aux banques centrales plus de latitude pour baisser les taux d'intérêt en cas de ralentissement. L'article sur la Réserve fédérale explique comment ce ciblage fonctionne en pratique.

Ce que l'inflation fait à l'argent avec le temps

Parce que l'inflation se capitalise, même des taux modestes finissent par s'additionner. La règle des 72, décrite dans l'article sur les intérêts composés, s'applique à l'envers : diviser 72 par le taux d'inflation permet d'estimer le temps nécessaire pour que les prix doublent. À 3 pour cent, cela fait environ 24 ans, ce qui signifie que des liquidités conservées aussi longtemps perdent environ la moitié de leur pouvoir d'achat. À 2 pour cent, 100 $ aujourd'hui permettent d'acheter à peu près ce que permettent 82 $ après dix ans.

Pourquoi l'économie reste en mémoire quand on l'apprend étape par étape

On parle constamment de l'inflation, mais on la comprend de façon inégale, en partie parce que les explications mélangent plusieurs causes à la fois. Les prendre une par une, et y revenir régulièrement, c'est ce qui permet de donner du sens à l'actualité.

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Ce qu'il faut retenir

L'inflation est une hausse générale et durable des prix, ou de façon équivalente une baisse de ce que l'argent permet d'acheter, mesurée par des indices comme le CPI et le PCE.

Quatre facteurs expliquent l'essentiel : une demande qui dépasse l'offre, des coûts de production en hausse, une monnaie qui croît plus vite que la production, et des anticipations qui s'auto-entretiennent.

Les épisodes réels les combinent. Les années 1970 ont été portées par les chocs pétroliers et des anticipations ancrées ; le pic de 9,1 pour cent de 2022 par la demande de réouverture, les perturbations d'approvisionnement, les prix de l'énergie et des anticipations en mutation.

C'est pourquoi la réponse la plus utile à la question de savoir ce qui cause l'inflation est rarement un coupable unique. C'est généralement une combinaison, et c'est ce mélange qui détermine sa durée.