Cosa causa l'inflazione è una delle domande più dibattute in economia, e la risposta breve e onesta è: diverse cose, di solito insieme. I prezzi in un'economia salgono quando la domanda supera ciò che può essere offerto, quando i costi di produzione aumentano, quando la quantità di moneta cresce più velocemente dei beni che può comprare, e quando le persone si aspettano che i prezzi salgano e agiscono di conseguenza. La maggior parte degli episodi reali di inflazione coinvolge più di uno di questi fattori.
Questo articolo spiega ciascun motore, come si misura l'inflazione, cosa mostrano i grandi episodi storici, e perché le banche centrali puntano a un po' di inflazione piuttosto che a nessuna.
Cos'è l'inflazione?
L'inflazione è un aumento generale e prolungato dei prezzi di beni e servizi in un'economia. Le parole chiave sono generale e prolungato. Un singolo prodotto che diventa più caro non è inflazione; quello è un cambiamento di prezzo relativo. L'inflazione è quando i prezzi, nel loro insieme, salgono nel tempo, così che la stessa quantità di denaro compra di meno.
Quella seconda parte è il modo più utile di pensarci. L'inflazione è un calo del potere d'acquisto della moneta. Se l'inflazione corre al 3 percento all'anno, qualcosa che oggi costa 100 $ l'anno prossimo costerà circa 103 $, e 100 $ in contanti comprano circa il 3 percento in meno.
L'inflazione non è che le cose diventano più care. È il denaro che diventa meno prezioso.
Come si misura l'inflazione
L'inflazione si misura seguendo il prezzo di un paniere di beni e servizi che rappresenta ciò che le famiglie acquistano tipicamente: cibo, casa, trasporti, energia, abbigliamento, sanità e così via.
Negli Stati Uniti la misura più nota è il Consumer Price Index, pubblicato ogni mese dal Bureau of Labor Statistics. La misura preferita dalla Federal Reserve è un indice collegato, l'indice dei prezzi per la spesa per consumi personali, spesso abbreviato in PCE. Altri paesi pubblicano i propri equivalenti, come il Consumer Prices Index del Regno Unito.
Il dato principale è di solito la variazione su dodici mesi. Quando una notizia dice che l'inflazione è al 3 percento, significa che il paniere costa il 3 percento in più rispetto a un anno prima.
Primo motore: la domanda che supera l'offerta
Quando persone, imprese e governi insieme vogliono comprare più di quanto l'economia possa produrre, i venditori possono alzare i prezzi e vendere comunque tutto. Gli economisti chiamano questo fenomeno inflazione da domanda.
Tende a verificarsi quando un'economia è surriscaldata: la disoccupazione è bassa, i salari salgono, il credito è facile da ottenere, oppure i governi spendono molto. Può accadere anche dopo uno shock che libera tutto insieme una spesa repressa, come quando le economie hanno riaperto dopo i lockdown della pandemia e le famiglie che avevano risparmiato durante le restrizioni hanno ricominciato a spendere.
Secondo motore: l'aumento dei costi di produzione
Quando il costo di produrre le cose aumenta, i produttori ne trasferiscono una parte sui prezzi. Questa è l'inflazione da costi, e l'energia ne è l'esempio classico, perché quasi tutto ha bisogno di energia per essere prodotto e trasportato.
Il caso storico più chiaro sono gli anni Settanta. L'embargo petrolifero del 1973 imposto dai membri arabi dell'OPEC quadruplicò il prezzo del petrolio nel giro di pochi mesi, e un secondo shock petrolifero seguì nel 1979. I costi salirono in tutta l'economia. L'inflazione dei prezzi al consumo statunitensi raggiunse il 14,8 percento nel marzo del 1980, il livello più alto della storia moderna.
I problemi di offerta funzionano allo stesso modo. Quando le rotte di trasporto vengono interrotte o le fabbriche chiudono, i beni che arrivano comunque costano di più da produrre e trasportare, e i prezzi salgono anche se la domanda non è cambiata.
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L'inflazione è il punto in cui tutto questo diventa visibile nella vita quotidiana, perché è lì che il modo in cui la moneta viene creata si riflette in ciò che può comprare. Le lezioni durano circa cinque minuti e una guida ti accompagna in ciò che risulta insolito.
AutoverificaIn tempi normali, da dove viene la maggior parte della nuova moneta in un'economia? Decidi prima di continuare, poi pensa a quale leva questo darebbe a una banca centrale contro l'inflazione.Mostra la rispostaNascondi la risposta
La maggior parte della nuova moneta viene creata dai prestiti bancari, non dalla stampa. Questo è uno dei motivi per cui le banche centrali influenzano l'inflazione attraverso i tassi di interesse: il prezzo di indebitarsi influisce su quanto nuovo credito, e quindi quanta nuova moneta, viene creato. I governi che creano moneta su scala massiccia per coprire la spesa sono il caso estremo, dietro la Germania nel 1923 e lo Zimbabwe nel 2008.
Terzo motore: più moneta a caccia degli stessi beni
Se la quantità di moneta in un'economia cresce molto più velocemente della quantità di beni e servizi che può comprare, i prezzi tendono a salire. L'economista Milton Friedman lo disse nel modo più diretto nel 1963: "L'inflazione è sempre e ovunque un fenomeno monetario".
Oggi la maggior parte degli economisti considera questa affermazione troppo netta, perché contano anche gli shock di domanda e di offerta, ma su periodi lunghi la relazione tra crescita della moneta e prezzi è ben consolidata. È più evidente nei casi estremi. Sia l'iperinflazione tedesca del 1923 sia quella dello Zimbabwe nel 2008 seguirono governi che crearono moneta su scala massiccia per coprire la spesa, fino a quando i prezzi salivano ogni giorno e la moneta perse quasi tutto il suo valore.
In tempi normali, la maggior parte della nuova moneta non viene creata dalla stampa ma dai prestiti bancari, come spiega l'articolo su come le banche creano moneta. Questo è uno dei motivi per cui le banche centrali influenzano l'inflazione attraverso i tassi di interesse: il prezzo di indebitarsi influisce su quanta nuova moneta viene creata.
Quarto motore: le aspettative
L'inflazione può autoalimentarsi. Se i lavoratori si aspettano che i prezzi salgano, chiedono salari più alti. Se le imprese si aspettano che i loro costi salgano, alzano i prezzi in anticipo. Quei salari e prezzi più alti spingono poi l'inflazione verso l'alto, il che conferma l'aspettativa.
Questo circolo, a volte chiamato spirale salari-prezzi, è il motivo per cui le banche centrali si preoccupano tanto di ciò che le persone si aspettano, non solo di cosa stanno facendo i prezzi ora. Se tutti credono che l'inflazione tornerà all'obiettivo, è più facile portarcela. Se le persone smettono di crederci, il circolo può mantenere alta l'inflazione anche dopo che la causa originale è svanita.
Cosa causa l'inflazione nella pratica: l'episodio dal 2021 al 2023
L'ondata recente è un buon esempio di più motori che agiscono insieme. I prezzi al consumo statunitensi sono saliti del 9,1 percento nei dodici mesi fino a giugno 2022, l'aumento più veloce da novembre 1981, secondo il Bureau of Labor Statistics. Solo i prezzi dell'energia erano saliti di oltre il 40 percento nell'arco dell'anno.
Gli economisti discutono ancora sul peso esatto di ciascuna causa, ma gli ingredienti sono chiari. La domanda è salita quando le economie hanno riaperto, sostenuta dalla spesa pubblica e da tassi di interesse molto bassi. Le catene di approvvigionamento sono state interrotte dalla pandemia. I prezzi dell'energia sono balzati, in modo netto dopo l'invasione russa dell'Ucraina nel febbraio 2022. E man mano che i prezzi continuavano a salire, le aspettative hanno cominciato a spostarsi. Nessun motore da solo lo spiega; è la combinazione a farlo.
| Motore | Come si manifesta | Esempio storico |
|---|---|---|
| Da domanda | La spesa supera ciò che l'economia può produrre | Riapertura post-lockdown, 2021 |
| Da costi | I costi di produzione salgono e vengono trasferiti sui prezzi | Shock petroliferi del 1973 e del 1979 |
| Monetario | La moneta cresce molto più velocemente della produzione | Germania 1923, Zimbabwe 2008 |
| Aspettative | Gli aumenti attesi si incorporano in salari e prezzi | La persistenza dell'inflazione degli anni Settanta |
Perché le banche centrali vogliono un po' di inflazione
Le banche centrali puntano a un'inflazione bassa e stabile, non a zero. La Federal Reserve ha adottato formalmente un obiettivo del 2 percento annuo nel gennaio 2012, misurato dall'indice PCE, e molte altre banche centrali usano obiettivi simili.
Le ragioni sono pratiche. I prezzi in calo, la deflazione, possono essere dannosi: se le persone si aspettano che le cose costeranno meno il mese prossimo, rimandano la spesa, il che rallenta ulteriormente l'economia, e i debiti diventano più difficili da ripagare perché il denaro diventa più prezioso. Un piccolo tasso positivo offre un cuscinetto contro questo rischio, e dà alle banche centrali più margine per tagliare i tassi di interesse in una recessione. L'articolo sulla Federal Reserve illustra come funziona nella pratica questo obiettivo.
Cosa fa l'inflazione al denaro nel tempo
Poiché l'inflazione si capitalizza, anche tassi modesti si sommano nel tempo. La regola del 72, descritta in come funziona l'interesse composto, si applica al contrario: dividi 72 per il tasso di inflazione per stimare quanto tempo impiegano i prezzi a raddoppiare. Al 3 percento, sono circa 24 anni, il che significa che il contante tenuto per tutto quel tempo perde circa metà del suo potere d'acquisto. Al 2 percento, 100 $ oggi comprano all'incirca quanto comprano 82 $ dopo un decennio.
Informazioni generali, non consulenza finanziaria. Questo articolo spiega il funzionamento di un meccanismo. Non raccomanda alcun prodotto, conto o linea di condotta, e tassi d'interesse, commissioni e regole variano a seconda dell'istituto di credito e del paese. Per le decisioni sul tuo denaro, verifica le condizioni direttamente con il fornitore e valuta di parlare con un consulente qualificato e autorizzato.
Perché l'economia si fissa in mente quando la impari per gradi
Si parla continuamente di inflazione ma la si capisce in modo frammentario, in parte perché le spiegazioni mescolano più cause insieme. Prenderle una alla volta, e tornarci sopra con regolarità, è ciò che rende comprensibili le notizie.
Astra Trainer è costruito per questo tipo di apprendimento costante. Ogni argomento è seguito da un quiz e ogni corso si conclude con un esame finale di dieci domande, mentre missioni giornaliere, punti e una serie di giorni consecutivi tengono vive le lezioni da cinque minuti. Un Circle ti offre un piccolo gruppo con un obiettivo settimanale condiviso e sessioni dal vivo, il che aiuta con gli argomenti più facili da capire parlandone insieme.
Cosa ricordare
L'inflazione è un aumento generale e prolungato dei prezzi, o in modo equivalente un calo di ciò che il denaro può comprare, misurata da indici come il CPI e il PCE.
Quattro motori fanno gran parte del lavoro: la domanda che supera l'offerta, l'aumento dei costi di produzione, la moneta che cresce più velocemente della produzione, e aspettative che si autoalimentano.
Gli episodi reali li combinano. Gli anni Settanta furono guidati da shock petroliferi e aspettative radicate; il picco del 9,1 percento del 2022 dalla domanda della riapertura, dall'interruzione delle catene di approvvigionamento, dai prezzi dell'energia e da aspettative in movimento.
Motivo per cui la risposta più utile alla domanda su cosa causa l'inflazione è raramente un singolo colpevole. Di solito è una combinazione, ed è il mix a decidere quanto dura.
Mettiti alla prova
Domanda 1 di 3
Il prezzo del caffè raddoppia mentre la maggior parte degli altri prezzi si muove appena. Come classifica questo l'articolo?
Cosa causa l'inflazione?
Quattro motori principali: la domanda che supera ciò che l'economia può offrire, l'aumento dei costi di produzione come l'energia, la crescita dell'offerta di moneta più veloce della produzione, e le aspettative di futuri aumenti di prezzo che si incorporano in salari e prezzi. La maggior parte degli episodi reali ne combina diversi.
Come si misura l'inflazione?
Seguendo il prezzo di un paniere di beni e servizi che le famiglie acquistano tipicamente. Negli Stati Uniti le misure principali sono il Consumer Price Index del Bureau of Labor Statistics e l'indice PCE preferito dalla Federal Reserve.
Perché la Federal Reserve punta a un'inflazione del 2 percento?
Un'inflazione bassa e stabile offre un cuscinetto contro la deflazione, che può aggravare le recessioni, e lascia margine per tagliare i tassi di interesse quando serve. La Fed ha adottato formalmente l'obiettivo del 2 percento, misurato dall'indice PCE, nel gennaio 2012.
Qual è stato il tasso di inflazione statunitense più alto degli ultimi decenni?
I prezzi al consumo sono saliti del 9,1 percento nei dodici mesi fino a giugno 2022, il ritmo più veloce da novembre 1981. Il picco dell'epoca moderna fu il 14,8 percento nel marzo 1980, dopo gli shock petroliferi degli anni Settanta.
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