Cos'è la diversificazione? Perché funziona distribuire il rischio

Cos'è la diversificazione? In una frase, è non mettere tutte le uova in un solo paniere: distribuire il denaro su posizioni diverse in modo che un disastro in una non diventi un disastro per tutto. L'idea è così familiare da sembrare buon senso più che finanza. Ma il motivo per cui funziona è più specifico, e più interessante, di quanto suggerisca il proverbio. La diversificazione non funziona perché possiedi molte cose. Funziona perché le cose che possiedi non vanno tutte male nello stesso momento. Capire questa differenza spiega sia perché la diversificazione è la cosa più simile a un pasto gratis che esista negli investimenti, sia perché a volte fallisce proprio quando le persone ne hanno più bisogno.

Questo articolo spiega da dove viene l'idea, come riduce davvero il rischio, cosa può e cosa non può proteggere, e i modi comuni in cui le persone credono di essere diversificate quando non lo sono. Spiega il meccanismo e non è una consulenza sugli investimenti.

Un'idea antica con una dimostrazione moderna

L'istinto è antico. Il Talmud babilonese consiglia di dividere la propria ricchezza in tre parti: un terzo in terra, un terzo in merci e un terzo tenuto a portata di mano. Ne Il mercante di Venezia, scritto negli anni 1590, Antonio spiega di non preoccuparsi della propria fortuna perché le sue attività sono distribuite su più navi anziché affidate a una sola.

La dimostrazione arrivò nel 1952. Harry Markowitz, allora uno studente laureando di 24 anni all'Università di Chicago, pubblicò un articolo intitolato «Portfolio Selection» sulla rivista Journal of Finance. La sua intuizione centrale era che il rischio di un portafoglio non è semplicemente il rischio medio delle cose che contiene. Dipende anche da come quelle cose si muovono l'una rispetto all'altra. Due posizioni rischiose che tendono a muoversi in direzioni opposte possono insieme essere molto meno rischiose di ciascuna presa singolarmente. Il lavoro divenne il fondamento di ciò che oggi si chiama teoria moderna del portafoglio, e nel 1990 Markowitz ricevette per questo il premio Nobel per l'economia.

Cosa fa davvero la diversificazione?

Immagina due attività in una cittadina di mare: una vende ombrelli, l'altra crema solare. In un'estate piovosa, chi vende ombrelli va bene e chi vende crema solare fatica. In un'estate soleggiata, succede il contrario. Possedere solo una delle due è scommettere sul meteo. Possederle entrambe significa che, qualunque cosa faccia il tempo, metà di ciò che possiedi va bene, e il risultato combinato è molto più stabile di ciascuna attività presa da sola.

Questa è la diversificazione in miniatura. Il termine statistico per quanto strettamente due cose si muovono insieme è correlazione. Le posizioni con alta correlazione salgono e scendono insieme, quindi combinarle fa poco per rendere il percorso più fluido. Le posizioni con correlazione bassa o negativa si compensano a vicenda, e combinarle riduce quanto oscilla il totale, spesso senza ridurre di molto il risultato medio atteso. Ecco perché la diversificazione viene a volte chiamata l'unico pasto gratis della finanza: può ridurre il rischio senza un sacrificio equivalente del rendimento atteso.

Il rischio che elimina, e quello che non può eliminare

La finanza divide il rischio in due grandi categorie, e la diversificazione funziona solo su una delle due.

Il rischio specifico, chiamato anche rischio non sistematico o idiosincratico, è il pericolo che una particolare azienda collassi. Distribuendo il denaro su molte aziende non correlate, il collasso di una singola diventa un'ammaccatura minore anziché una catastrofe. Il rischio di mercato, chiamato anche rischio sistematico, è diverso. Quando arriva una recessione, la maggior parte delle aziende soffre insieme, e possederne di più non aiuta. Gli unici modi per ridurlo sono detenere diversi tipi di asset che rispondono a forze diverse, oppure detenere meno rischio in totale.

Quando la concentrazione va male

Le lezioni più chiare sulla diversificazione vengono dalla sua assenza. Alla fine del 2000, il 62% del denaro nei piani pensionistici dei dipendenti di Enron era investito in azioni della stessa Enron. Quando l'azienda collassò in bancarotta nel dicembre 2001, molti dipendenti persero il lavoro e gran parte dei risparmi pensionistici nello stesso evento, perché entrambi dipendevano dalla stessa società.

Lo schema è comune. Le persone tendono a concentrarsi su ciò che sembra familiare: il proprio datore di lavoro, il proprio paese, il proprio settore, un singolo asset che di recente ha reso bene. La familiarità sembra sicurezza, ma spesso significa che una singola cattiva notizia può raggiungere ogni parte della vita finanziaria di una persona contemporaneamente. La storia delle manie speculative, dai tulipani alle azioni ferroviarie, è in gran parte una storia di persone che si sono concentrate su qualsiasi cosa stesse salendo.

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La diversificazione ha senso solo una volta chiaro come si comportano i diversi strumenti e cosa muove ciascuno di essi. Le lezioni durano circa cinque minuti e una guida ti accompagna in ogni passaggio insolito.

I modi in cui le persone distribuiscono il rischio

La diversificazione può avvenire lungo più dimensioni contemporaneamente. Le più comuni sono:

• Tra aziende. Possedere molte imprese anziché poche, il che riduce il danno che il fallimento di una sola può causare.
• Tra settori. Tecnologia, sanità, energia e beni di consumo rispondono in modo diverso alle stesse notizie economiche.
• Tra paesi. Le economie non si muovono in perfetta sincronia, e le valute aggiungono un ulteriore livello di differenza.
• Tra classi di asset. Azioni, obbligazioni, immobili, materie prime e liquidità rispondono ciascuna a forze diverse, come descritto in azioni contro obbligazioni contro opzioni.
• Nel tempo. Investire gradualmente anziché tutto in una volta distribuisce il rischio di comprare in un unico momento sfavorevole.

I fondi comuni sono il modo più diffuso con cui gli investitori comuni distribuiscono il rischio su molte posizioni contemporaneamente. Un fondo indicizzato, spiegato in cos'è un fondo indicizzato, detiene ogni azienda del proprio indice, così un solo acquisto compra una quota di centinaia o migliaia di imprese.

Dove la diversificazione smette di funzionare

Le crisi aumentano le correlazioni. In tempi normali, molti asset si muovono in modo abbastanza indipendente. In un panico grave, gli investitori vendono quasi tutto in una volta per fare liquidità, e gli asset che normalmente si compensano scendono insieme. La diversificazione tende a essere più debole proprio nei momenti in cui è più desiderata.

Falsa diversificazione. Possedere venti aziende tecnologiche, o cinque fondi che detengono tutti le stesse grandi aziende, sembra diversificato su un elenco ma si comporta come un'unica scommessa. Ciò che conta non è il numero di posizioni ma quanto diversamente rispondono agli stessi eventi.

Diluire ciò che capisci. Alcuni investitori noti sostengono di concentrarsi su poche aziende che si conoscono a fondo. È uno scambio deliberato: accettare più rischio specifico in cambio della possibilità di un risultato diverso. È una scelta da fare consapevolmente, non un motivo per ignorare la matematica.

Restringe l'intervallo in entrambe le direzioni. Un portafoglio diversificato quasi mai deterrà per intero il singolo miglior titolo. Ridurre la possibilità di un disastro riduce anche la possibilità di un risultato straordinario. È proprio questo lo scopo, ma vale la pena esserne consapevoli.

Perché distribuire il rischio è più facile da capire che da mettere in pratica

La maggior parte delle persone è d'accordo con la diversificazione in teoria e si concentra nella pratica, sul proprio datore di lavoro, sul proprio paese o su qualsiasi cosa sia salita di recente. Capire perché la familiarità sembra sicura, e perché spesso non lo è, è la parte che cambia il comportamento.

Astra Trainer è costruito per far sedimentare idee come questa. I quiz seguono ogni argomento e ogni corso termina con un esame finale di dieci domande, mentre missioni quotidiane, punti e una serie di giorni consecutivi tengono vive le lezioni da cinque minuti. Un Circle ti offre un piccolo gruppo con un obiettivo settimanale condiviso e sessioni dal vivo, utile per confrontare quanto diversamente le persone pensano al rischio.

Cosa ricordare

Diversificare significa distribuire il denaro su posizioni che non si muovono tutte insieme, così che nessun singolo fallimento possa affondare tutto.

Harry Markowitz dimostrò nel 1952 che il rischio di un portafoglio dipende da come le sue posizioni si muovono l'una rispetto all'altra, motivo per cui combinare asset non perfettamente correlati può ridurre il rischio senza una perdita equivalente del rendimento atteso.

Riduce il rischio specifico di una singola azienda o settore, non il rischio che colpisce l'intero mercato, e si indebolisce nelle crisi gravi, quando la maggior parte degli asset scende insieme.

Per questo la risposta più utile alla domanda cos'è la diversificazione è una domanda sulle relazioni: non quante cose possiedi, ma se andrebbero tutte male per lo stesso motivo.