Síntomas del burnout: qué dice realmente la definición de la OMS

Los síntomas del burnout suelen enumerarse como cansancio, estrés y sensación de agobio, algo que describe a casi cualquiera en algún momento del año laboral. La definición real es más limitada y más útil. En 2019, la Organización Mundial de la Salud estableció exactamente qué es el burnout, qué no es, y dónde se ubica, y esos detalles cambian cómo debería usarse la palabra.

Este artículo cubre de dónde vino la idea, qué dice la definición, en qué se diferencia el burnout del agotamiento ordinario y de la depresión, y por qué la investigación sigue apuntando al trabajo y no a la persona. Describe. No diagnostica ni prescribe.

De dónde viene la palabra

El término entró en la psicología en 1974, cuando el psicólogo Herbert Freudenberger publicó un artículo llamado Staff Burn-Out. Había estado trabajando en una clínica gratuita de Nueva York y notó que el personal y los voluntarios dedicados, a menudo los más comprometidos, se volvían gradualmente exhaustos, distantes y menos eficaces. Tomó prestada una palabra ya de uso cotidiano para el efecto del exceso crónico de trabajo.

La base de investigación vino de la psicóloga social Christina Maslach. Estudiando a personas en profesiones de cuidado, ella y sus colegas describieron el burnout como un patrón de tres partes, y en 1981 publicaron el Maslach Burnout Inventory, que se convirtió en la forma estándar de medirlo. Gran parte de lo que hoy se sabe sobre el burnout viene de estudios construidos sobre esa medida.

Desde el principio, entonces, el burnout fue una descripción de lo que les ocurre a las personas en un tipo particular de situación laboral, no una etiqueta para un tipo de persona.

Qué dice la definición de la OMS

En mayo de 2019, la Organización Mundial de la Salud incluyó el burn-out en la undécima revisión de la Clasificación Internacional de Enfermedades, conocida como CIE-11. La forma en que lo hizo importa.

El burnout figura como un fenómeno ocupacional, no como una afección médica. Se ubica en el capítulo de factores que influyen en el estado de salud o el contacto con los servicios de salud, que cubre razones por las que la gente busca ayuda que no son enfermedades en sí mismas. La OMS lo describe como un síndrome resultante de estrés crónico en el lugar de trabajo que no se ha gestionado con éxito.

Luego expone tres dimensiones: sensación de agotamiento o depleción de energía; distancia mental cada vez mayor respecto al propio trabajo, o sentimientos de negativismo o cinismo relacionados con él; y eficacia profesional reducida. Y añade un límite que a menudo se ignora: el burnout se refiere específicamente al contexto laboral y no debería aplicarse a experiencias en otras áreas de la vida.

Los tres síntomas, uno por uno

Vale la pena tomar las tres dimensiones por separado, porque la gente a menudo reconoce una sin las otras.

Agotamiento. El núcleo del burnout, y la parte que la mayoría de la gente quiere decir con la palabra. No es el cansancio que arregla un fin de semana. Es una depleción que todavía está ahí el lunes por la mañana, y a menudo una sensación de que el trabajo exige una energía que ya no tienes.

Distancia mental, cinismo o negativismo. Un alejamiento del trabajo: importar menos, hacer las cosas mecánicamente, una irritación creciente con colegas, clientes o el propio trabajo. Para las personas en roles de cuidado, puede manifestarse como tratar a quienes atienden más como casos que como individuos.

Eficacia profesional reducida. Una sensación decreciente de ser bueno en el trabajo o de lograr algo que valga la pena en él. A veces el rendimiento realmente cae. A veces se mantiene, pero desaparece la sensación de logro.

El agotamiento por sí solo es común y no es burnout en el sentido de la OMS. Lo que lo define es la combinación, y su conexión con un trabajo que se ha mantenido estresante durante mucho tiempo.

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Ese enfoque le sienta bien a este tema, porque el consejo habitual para el agotamiento es esforzarse más en descansar, que es una tarea más para alguien que ya está sin capacidad. Las lecciones duran unos cinco minutos, y una guía te acompaña si algo resulta extraño.

El burnout tiene que ver con el trabajo, no solo con la persona

El hallazgo más consistente en la investigación sobre el burnout es que surge del ajuste entre una persona y su trabajo, no de una debilidad personal. Maslach y Michael Leiter organizaron esto en seis áreas de la vida laboral donde los desajustes tienden a producir burnout.

Carga de trabajo: más de lo que se puede hacer en el tiempo disponible, durante demasiado tiempo. Control: poca voz sobre cómo se hace el trabajo. Recompensa: esfuerzo que no se reconoce, ni económica ni de otro modo. Comunidad: relaciones deficientes u hostiles en el trabajo. Equidad: decisiones que se sienten arbitrarias o injustas. Valores: que te pidan hacer un trabajo que entra en conflicto con lo que consideras correcto.

El modelo es útil porque cambia la pregunta. «¿Qué me pasa?» se convierte en «¿dónde está el desajuste?», que es a la vez más preciso y más fácil de hablar con un empleador, una jefa o jefe, o un profesional. También explica por qué el burnout puede afectar a personas que aman su trabajo: un fuerte sentido de propósito no protege contra una carga de trabajo imposible o una falta de control, y puede hacer que sea más difícil alejarse de ambas cosas.

¿Burnout o depresión?

Esta es la pregunta más disputada del campo, y importa en la práctica.

El burnout y la depresión se superponen en gran medida. El agotamiento, el bajo estado de ánimo, la pérdida de interés y una sensación de ineficacia aparecen en ambos. Investigadores como Renzo Bianchi e Irvin Schonfeld han argumentado que los dos son difíciles de separar; un análisis de 2021 sobre catorce muestras encontró una asociación muy fuerte entre el burnout y los síntomas depresivos, y algunos investigadores hoy cuestionan si el burnout es siquiera una afección distinta.

La diferencia que suele trazarse es el alcance. El burnout, tal como se define, está ligado al trabajo. La depresión tiende a afectarlo todo: relaciones, intereses, sueño, apetito y perspectiva, tanto en casa como en el trabajo. Si el bajo estado de ánimo, la pérdida de placer o la desesperanza se extienden más allá del trabajo, la etiqueta burnout podría estar ocultando algo que necesita la atención adecuada.

Lo que el burnout no es

Como la palabra se usa tan ampliamente, ayuda dejar claro qué es lo que no cubre.

Una semana difícil. Una presión intensa y temporal seguida de recuperación es estrés ordinario, no burnout. La definición de la OMS especifica estrés crónico que no se ha gestionado con éxito.

Todo tipo de agotamiento. El cansancio por dormir mal, una enfermedad, una paternidad o maternidad reciente, o un duelo, es real y merece atención, pero no es burnout en el sentido de la OMS, que se limita al trabajo. Algunas de esas cosas se solapan con lo que cubre Cómo gestionar tu energía, incluido qué descartar primero.

Un defecto de carácter. La investigación apunta de manera consistente a las condiciones: la carga de trabajo, el control, la equidad y el resto. Tratar el burnout como un fallo personal tiende a empeorarlo, porque le añade vergüenza al agotamiento.

Un ejemplo desarrollado

Una jefa de proyectos lleva tres años en el mismo puesto. Durante el último año, su equipo se ha reducido mientras el número de proyectos ha crecido. Está cansada la mayoría de las mañanas, se descubre temiendo la primera reunión del día, y ha empezado a responder a sus colegas de forma más cortante de lo que pretende. Antes se enorgullecía de entregar a tiempo. Ahora terminar las cosas no le produce nada.

Las tres dimensiones están presentes: agotamiento, distancia e irritación crecientes, y una pérdida de la sensación de logro. Están ligadas al trabajo, y se han acumulado durante un largo periodo.

Vistas a través de las seis áreas, destacan dos desajustes. La carga de trabajo ha aumentado de forma constante sin recursos que la acompañen, y ella tiene poco control sobre qué proyectos llegan o cómo se priorizan. Ese es un punto de partida muy distinto de «necesito ser más resiliente». Le da algo concreto que plantear, y deja claro que el problema no es solo suyo de resolver.

Fuera del trabajo, todavía disfruta del tiempo con sus amigas y amigos, y duerme razonablemente bien los fines de semana. Si eso cambiara, y el bajo estado de ánimo se extendiera al resto de su vida, el siguiente paso correcto sería una conversación con un médico, y no solo un arreglo en el trabajo.

Por qué la definición es útil

Una definición precisa suena burocrática, pero hace tres cosas prácticas.

Separa el burnout del estrés ordinario. Saber que el burnout significa estrés laboral crónico y no gestionado, con tres partes reconocibles, facilita distinguir si eso es realmente lo que está ocurriendo.

Apunta a las condiciones. Como el burnout se define como ocupacional, las preguntas naturales son sobre el trabajo: su carga, su control, su equidad. Es una conversación más útil que una sobre la fortaleza personal.

Señala cuándo puede estar pasando otra cosa. Si los síntomas se extienden más allá del trabajo, la propia definición dice que la palabra no encaja, lo cual es un aviso para tomarlos en serio de otra manera.

Por qué lo pequeño y repetido supera a lo grande y decisivo

Nada en este artículo es un tratamiento, y una aplicación tampoco lo es. Lo que el mundo Psicología y Mente puede hacer es ayudar con la parte que consiste en darse cuenta: captar las reacciones, como el sí automático a una tarea más, que alimentan un desajuste de carga de trabajo.

La estructura está construida para pasos pequeños. Las misiones diarias, los puntos y una racha mantienen en marcha las lecciones de cinco minutos, con un escudo de racha para el día que sale mal. Un Círculo te da un pequeño grupo con un objetivo semanal compartido y sesiones en vivo, lo cual para este tema tiene un uso específico: escuchar a otra persona describir el mismo patrón en el trabajo a menudo hace que el tuyo sea más fácil de nombrar.

Qué quedarse de todo esto

El burnout fue nombrado por Herbert Freudenberger en 1974, y Christina Maslach le dio su base de investigación, describiéndolo como tres experiencias vinculadas.

Desde 2019, la OMS lo clasifica como un fenómeno ocupacional, no como una afección médica: agotamiento, distancia mental o cinismo hacia el trabajo, y eficacia profesional reducida, resultante de un estrés laboral crónico que no se ha gestionado.

La investigación lo vincula de forma consistente a desajustes entre las personas y su trabajo, especialmente la carga de trabajo y el control, y no a una debilidad personal.

Se superpone en gran medida con la depresión, y si los síntomas se extienden más allá del trabajo, ese es el momento de hablar con un profesional en lugar de recurrir a la palabra burnout.