Sintomi del burnout: cosa dice davvero la definizione dell'OMS

I sintomi del burnout vengono di solito elencati come stanchezza, stress e sensazione di essere sopraffatti, cosa che descrive quasi chiunque a un certo punto dell'anno lavorativo. La definizione effettiva è più ristretta e più utile. Nel 2019 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha stabilito esattamente cosa sia il burnout, cosa non sia, e dove si collochi, e i dettagli cambiano il modo in cui la parola dovrebbe essere usata.

Questo articolo copre da dove viene l'idea, cosa dice la definizione, come il burnout si differenzia dall'esaurimento ordinario e dalla depressione, e perché la ricerca continua a puntare sul lavoro piuttosto che sulla persona. Descrive. Non diagnostica né prescrive.

Da dove viene la parola

Il termine entrò nella psicologia nel 1974, quando lo psicologo Herbert Freudenberger pubblicò un articolo intitolato Staff Burn-Out. Aveva lavorato in una clinica gratuita a New York e notò che il personale e i volontari dedicati, spesso i più impegnati, diventavano gradualmente esausti, distaccati e meno efficaci. Prese in prestito una parola già in uso comune per l'effetto del sovraccarico di lavoro cronico.

Il fondamento di ricerca venne dalla psicologa sociale Christina Maslach. Studiando persone nelle professioni di cura, lei e i suoi colleghi descrissero il burnout come uno schema con tre parti, e nel 1981 pubblicarono il Maslach Burnout Inventory, che divenne il modo standard per misurarlo. Molto di quello che oggi si sa sul burnout viene da studi costruiti su quella misura.

Fin dall'inizio, quindi, il burnout era una descrizione di quello che succede alle persone in un particolare tipo di situazione lavorativa, non un'etichetta per un tipo di persona.

Cosa dice la definizione dell'OMS

Nel maggio 2019 l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha incluso il burn-out nell'undicesima revisione della Classificazione Internazionale delle Malattie, nota come ICD-11. Il modo in cui lo ha fatto conta.

Il burnout è elencato come un fenomeno occupazionale, non come una condizione medica. Si trova nel capitolo dedicato ai fattori che influenzano lo stato di salute o il contatto con i servizi sanitari, che copre le ragioni per cui le persone cercano aiuto senza che si tratti esse stesse di malattie. L'OMS lo descrive come una sindrome risultante da uno stress cronico sul posto di lavoro che non è stato gestito con successo.

Stabilisce poi tre dimensioni: sensazioni di esaurimento o svuotamento dell'energia; crescente distanza mentale dal proprio lavoro, o sentimenti di negativismo o cinismo a esso legati; ed efficacia professionale ridotta. E aggiunge un confine spesso ignorato: il burnout si riferisce specificamente al contesto occupazionale e non dovrebbe essere applicato a esperienze in altre aree della vita.

I tre sintomi, uno per uno

Vale la pena considerare le tre dimensioni separatamente, perché le persone spesso ne riconoscono una senza le altre.

Esaurimento. Il nucleo del burnout e la parte a cui la maggior parte delle persone si riferisce con questa parola. Non è la stanchezza che un weekend risolve. È uno svuotamento ancora presente il lunedì mattina, e spesso una sensazione che il lavoro richieda un'energia che non hai più.

Distanza mentale, cinismo o negativismo. Un allontanamento dal lavoro: importare di meno, andare avanti per inerzia, una crescente irritazione verso colleghi, clienti o il lavoro stesso. Per le persone in ruoli di cura può manifestarsi trattando le persone che assistono più come casi che come individui.

Efficacia professionale ridotta. Un calo della sensazione di essere bravi nel proprio lavoro o di ottenere qualcosa di valido con esso. A volte la prestazione cala davvero. A volte tiene, ma la sensazione di realizzazione scompare.

L'esaurimento da solo è comune e non è burnout nel senso dell'OMS. È la combinazione, e il suo legame con un lavoro rimasto stressante per un lungo periodo, a definirlo.

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Il burnout riguarda il lavoro, non solo la persona

Il risultato più costante nella ricerca sul burnout è che esso nasce dall'adattamento tra una persona e il suo lavoro, non da una debolezza personale. Maslach e Michael Leiter organizzarono questo in sei aree della vita lavorativa in cui gli squilibri tendono a produrre burnout.

Carico di lavoro: più di quanto si possa fare nel tempo disponibile, per troppo tempo. Controllo: poca voce in capitolo su come viene svolto il lavoro. Ricompensa: sforzo che resta senza riconoscimento, economico o di altro tipo. Comunità: relazioni scadenti o ostili sul lavoro. Equità: decisioni che sembrano arbitrarie o ingiuste. Valori: ricevere richieste di svolgere un lavoro in conflitto con quello che pensi sia giusto.

Il modello è utile perché cambia la domanda. «Cosa c'è che non va in me?» diventa «dov'è lo squilibrio?», il che è sia più accurato sia più facile da discutere con un datore di lavoro, un responsabile o un professionista. Spiega anche perché il burnout può colpire persone che amano il proprio lavoro: un forte senso dello scopo non protegge da un carico di lavoro impossibile o da una mancanza di controllo, e può rendere entrambi più difficili da abbandonare.

Burnout o depressione?

Questa è la domanda più contestata nel settore, e conta nella pratica.

Il burnout e la depressione si sovrappongono pesantemente. Esaurimento, umore basso, perdita di interesse e una sensazione di inefficacia compaiono in entrambi. Ricercatori tra cui Renzo Bianchi e Irvin Schonfeld hanno sostenuto che i due sono difficili da separare; un'analisi del 2021 su quattordici campioni ha trovato un'associazione molto forte tra burnout e sintomi depressivi, e alcuni ricercatori oggi mettono in dubbio che il burnout sia affatto una condizione distinta.

La differenza di solito tracciata è l'estensione. Il burnout, come definito, è legato al lavoro. La depressione tende a colpire tutto: relazioni, interessi, sonno, appetito e prospettive, tanto a casa quanto al lavoro. Se l'umore basso, la perdita di piacere o la disperazione si estendono oltre il lavoro, l'etichetta burnout potrebbe nascondere qualcosa che richiede un'attenzione adeguata.

Cosa non è il burnout

Poiché la parola viene usata così ampiamente, aiuta essere chiari su cosa non copre.

Una settimana difficile. Una pressione intensa e temporanea seguita da recupero è stress ordinario, non burnout. La definizione dell'OMS specifica uno stress cronico che non è stato gestito con successo.

Ogni tipo di esaurimento. La stanchezza dovuta a un sonno scarso, a una malattia, a una genitorialità appena iniziata o a un lutto è reale e merita attenzione, ma non è burnout nel senso dell'OMS, che è limitato al lavoro. Alcune di queste si sovrappongono a quanto trattato in Come gestire la tua energia, incluso cosa escludere per primo.

Un difetto di carattere. La ricerca punta costantemente sulle condizioni: carico di lavoro, controllo, equità e il resto. Trattare il burnout come un fallimento personale tende a peggiorarlo, perché aggiunge vergogna all'esaurimento.

Un esempio pratico

Una project manager ricopre lo stesso ruolo da tre anni. Nell'ultimo anno il suo team si è ridotto mentre il numero di progetti è cresciuto. È stanca quasi ogni mattina, si ritrova a temere la prima riunione della giornata, e ha iniziato a rispondere ai colleghi in modo più brusco di quanto vorrebbe. Un tempo era orgogliosa di consegnare in tempo. Ora portare a termine le cose non le dà più alcuna soddisfazione.

Tutte e tre le dimensioni sono presenti: esaurimento, distanza e irritazione crescenti, e un senso di realizzazione perduto. Sono legate al lavoro, e si sono accumulate in un lungo periodo di tempo.

Osservata attraverso le sei aree, emergono due squilibri. Il carico di lavoro è salito costantemente senza risorse corrispondenti, e lei ha poco controllo su quali progetti arrivino o su come vengano definite le priorità. Questo è un punto di partenza molto diverso da «devo essere più resiliente». Le dà qualcosa di specifico da sollevare, e chiarisce che il problema non è solo suo da risolvere.

Fuori dal lavoro, si gode ancora il tempo con le amiche e dorme ragionevolmente bene nei weekend. Se questo cambiasse, e l'umore basso si diffondesse nel resto della sua vita, il passo giusto successivo sarebbe una conversazione con un medico piuttosto che una soluzione solo sul lavoro.

Perché la definizione è utile

Una definizione precisa suona burocratica, ma fa tre cose pratiche.

Separa il burnout dallo stress ordinario. Sapere che il burnout significa stress cronico e non gestito sul lavoro con tre parti riconoscibili rende più facile capire se è davvero quello che sta accadendo.

Punta sulle condizioni. Poiché il burnout è definito come occupazionale, le domande naturali riguardano il lavoro: il suo carico, il suo controllo, la sua equità. È una conversazione più utile di una sulla resistenza personale.

Segnala quando potrebbe esserci altro in corso. Se i sintomi si estendono oltre il lavoro, la definizione stessa dice che la parola non si adatta, il che è un invito a prenderli sul serio in un modo diverso.

Perché il piccolo e ripetuto batte il grande e risolutivo

Niente in questo articolo è un trattamento, e nemmeno un'app lo è. Quello che il mondo Psicologia e Mente può fare è aiutare con la parte che riguarda l'accorgersi: cogliere le reazioni, come il sì automatico a un altro compito, che alimentano uno squilibrio nel carico di lavoro.

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Cosa ricordare di tutto questo

Il burnout fu nominato da Herbert Freudenberger nel 1974 e ricevette il suo fondamento di ricerca da Christina Maslach, che lo descrisse come tre esperienze collegate.

Dal 2019 l'OMS lo classifica come un fenomeno occupazionale, non come una condizione medica: esaurimento, distanza mentale o cinismo verso il lavoro, ed efficacia professionale ridotta, risultanti da uno stress cronico sul lavoro non gestito.

La ricerca lo collega costantemente a squilibri tra le persone e il loro lavoro, in particolare il carico di lavoro e il controllo, piuttosto che a una debolezza personale.

Si sovrappone pesantemente alla depressione, e se i sintomi si estendono oltre il lavoro, quello è il momento di parlare con un professionista piuttosto che ricorrere alla parola burnout.